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话说袁绍死后，袁谭，袁熙，袁尚三子分兵三处围困黎阳，每日分别出兵与曹操对打，用大脚趾想想都知道，三个乳臭未干的小孩，哪是老曹的对手，曹操兵分三路，一举击溃了袁绍三子，曹操一直追杀到冀州城下，袁谭，袁尚逃入城中坚守不出，袁熙则是在城外三十里下寨，此时曹操谋士郭图献计，说现在袁军势力已经是穷途末路了，再也不能给我们创造多大威胁，我们撤兵吧，袁绍这三个儿子，各自不和，如果急攻，势必抱团，如果先凉他们一段时间，必定闹内讧，到时候不比派大军，各个击破就可以了，现在我们的目标，应该是荆州，刘备和刘表抱团了，刘表就是个盾牌，刘备就是一把利剑，瞅机会便出鞘，捅不死你，也能捅残你，曹操同意，命贾诩驻守黎阳，大军引军直奔荆州。
这话真让郭嘉说着了，曹操退兵之后，袁尚袁谭果然相互勾心斗角，袁谭摆下鸿门宴，但是事情败露，袁尚得知消息，大怒，亲自领兵五万攻打袁谭，袁谭抵挡不住，退入平原县（德州，刘备在此当过县令），厉兵秣马之后袁谭率大将岑璧亲率大军再攻袁尚，不料又没打得过，岑璧死于袁尚大将吕旷刀下，袁谭又败，退入平原坚守不出。
袁谭谋士郭图献计，投降曹操，令曹操发兵帮助自己攻打冀州，袁谭同意，派遣辛评的弟弟辛毗（pi二声）星夜前往曹军大营乞求援兵，彼时，曹操正在跟刘备交战于平西，刘表给刘备送兵送粮，命其作为先锋与曹操相持，两军还没开始打，正值辛毗入营，说明来意，然后在帐外等候，曹操召集手下谋士商议，都说袁谭是诈降，不能收留，只有荀攸力排众议，说现在正是斩杀袁氏的好机会，派兵给袁谭攻打袁尚，成功之后在夺了袁谭兵权斩杀袁谭，最后再追击袁熙，北方可定，曹操内心犹豫不定，便遣散谋士，昭辛毗入帐问辛毗，袁谭是不是诈降，谁知道辛毗是个墙头草，恨不得自己现在就姓曹，他给曹操提出的方略跟荀攸说的一模一样，曹操大喜，于是班师直扑冀州。
袁尚得知曹操来了，急忙退兵，命大将吕旷吕翔于路上设伏，袁谭见袁尚退兵，果然来追击不料中了埋伏，但是袁谭毕竟是袁绍的大儿子，吕旷吕翔二将不敢动手，于是便降了袁谭，曹操兵到，袁谭领吕旷吕翔投降了曹操。
曹操急攻袁尚，许褚砍死袁尚大将尹楷夺了毛城，张辽则是一箭射死沮鹄夺了邯郸，不几日曹操大军便已经攻到了冀州城下。袁尚返回冀州，连中曹操毒计，兵马损失殆尽，自己往中山（石家庄附近）而逃，曹操围攻冀州，冀州城坚，审配死守不降，曹操掘漳水灌入城中，审配身先士卒挖掘排水出道，依旧不降，曹操断其粮草，城中无粮，审配仍然不降，更兼辛毗于城下叫嚣投降，审配一怒之下，把辛毗一家八十余口全部押上城墙，俱斩，人头从墙上扔下，辛毗哭至昏厥，审配的侄子审荣与辛毗交好，同时也不忍冀州百姓受苦，打开了城门，曹军一涌而起，审配一文官，亲自披甲上马斩杀曹兵，不料被徐晃生擒。
审配被押到曹操大帐，宁死不降，因冀州在北，审配便面北引颈受戮，曹操念起忠诚，厚葬。
袁谭得知袁尚兵败，统四县之兵数千人围攻中山，袁尚再度败走，投往幽州二哥袁熙，二人勾结乌桓首领蹋顿，意图东进，袁谭收拢袁尚降卒组成万余兵马，曹操不等袁谭长成羽翼，马上亲率大军攻打袁谭，袁谭不敌，退入南皮（河北沧州）据守，曹操大军入，袁谭出阵遣部将彭安出战，徐晃两回合边砍死彭安，袁谭兵败入城坚守，派辛毗的哥哥辛评再到曹操处请降，曹操不准，辛评回见袁谭，不料袁谭以为辛评与曹操有勾结，臭骂辛评一顿，辛评气绝而死，曹操攻城，袁谭不敌，被曹洪砍死于马下。李典乐进，吕旷吕翔攻打高干镇守的并州（山西太原），不料高干中了曹操的诈降之计，败走并州，准备投刘表，不料半路被都尉王琰所杀。
为啥实力强大的老袁会失败，这是一个让众多人议论不休，经久不衰的问题，表面上看，是老曹偷袭了乌巢，切断了老袁的粮草，但是实际上，这只是由内部问题，向外扩展的结果，老袁这个人，知人，但不善任，不得不说老袁手下，工作能力强的人，还是有不少的，武将里颜良，文丑，张郃，高览（高览可能是三国里最被低估的武将，实际上高览的工作能力很强）甚至包括麴义，淳于琼水平都在平均线以上，谋士就更不用说了，拥有整个三国里，最强大的智囊团，但是这些人，都是有性格缺陷的。
三国演义里，荀彧曾经评价袁绍的智囊团，说道，“田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用.”意思是田丰老跟袁绍对着干，许攸性格贪婪，行为不检点，特招人恨，审配专横但是没有谋略，逢纪只认为自己对，其他的都不听。这句话同样记载在《三国志荀彧传》里，还是比较有可信度的，但是有俩一直围绕在袁绍身边的重要人物，荀彧没提，一个是郭图，一个是沮授，荀彧没提这俩人，也是各有原因。
郭图和荀彧是老乡，都是颍川人，估计俩人从小就认识，所以荀彧知道，郭图就是个饭桶，除了溜须拍马，狗屁不会，荀彧都懒得提，但是沮授，那就不一样了，这人简直就是神人，而且纵观沮授的表现来讲也非常到位，没啥可说的，所以袁绍的这些谋士里，老曹唯独对于沮授情有所属，三番五次想让沮授跟随自己，如此得到老曹的赏识，这也认证了沮授的确是有真才实学的，但是只可惜，袁绍就喜欢会溜须拍马的，唯独这点，沮授不会。
载着，袁绍败，其实也是败给了自身内部派系太多，而且这些派系，已经超出了袁绍的掌控，老曹内部也有派系，但是只要老曹一发话，所有派系都得听老曹的，这就是领导的威严，但是显然，袁绍没有老曹的这个本事，派系这事儿捋起来比较复杂，立一章也说不完，暂且不谈了。
话说乌桓在现在的河北北部，辽宁西部内蒙古东部地方，以前是个苦寒之地，有一片大沙漠为阻隔，自古被认为是中原极北之地，群雄并起之时，袁绍对于乌桓人有恩，而且联合乌桓剿灭了公孙瓒，袁尚袁熙投了乌桓之后曹操就打不打乌桓，召开了公司高层会议。
其余谋士都不建议打乌桓，乌桓是极苦之地，但是骑兵骁勇善战，而咱们初来乍到士兵水土不服，最重要的是如果咱们被征乌桓，则大本营许昌空虚，搞不好刘备刘表就来攻打自己的老窝，但是只有一个人力排众议，极力劝说曹操北征乌桓，那个人就是郭嘉。
郭嘉表示，乌桓首领蹋顿这几年一直不老实，现在竟然敢收容袁尚袁熙，简直就是不把我等放在眼里，他们一直以为乌桓路远，我不敢打他，这一次我们就揍他丫的，此为天道，但是北征乌桓，有一片大沙漠，不易重兵缓行，应该丢弃粮草辎重，轻兵而去，打闪电战，他们必然没有防御，至于我们的大本营许都，刘备空有将而没有兵，不足为虑，而刘表这个王八壳子防守还行，让他出来打仗，那是不可能的，刘备是说不动刘表的。于是曹操采纳郭嘉的建议，起兵命张辽为先锋，直奔柳城（辽宁朝阳）而来。
乌桓苦寒，郭嘉一进去，就生了一场大病，曹操遂让郭嘉于易州（保定易县）养病，两军战于白狼山（辽宁喀左县）蹋顿的骑兵虽然勇猛，但是作战毫无章法，曹操一声令下，张辽，许褚，于禁，徐晃四路大军一齐杀出，蹋顿不敌，被张辽斩于马下，余众皆降，曹操收获四万铁骑，命名为“天下名骑”，而袁尚袁熙则是投奔辽东公孙康。
其实真正历史上，曹操远征乌桓这一仗，打的极为惨烈，差点就被乌桓击败了，稍不留神，老曹这条老命就交代在乌桓了，远没有小说这么轻松写意，而曹操尽弃辎重，率轻骑夜行五百里深入乌桓腹地，这件事也被晚年的曹操评价为平生最冒险的事情，没有之一。
曹操班师回朝，得知郭嘉已经重病而亡，不由十分伤心，而郭嘉死之前，给了曹操一封密信，上面写着袁绍活着的时候，就想吞并公孙康，俩人一直不和，如今袁氏二子投奔了辽东，公孙康必定是疑心重重，生怕他们抢了自己的兵权，这两帮人各怀鬼胎，逼则抱团，缓则生隙，曹老板切不可发兵攻打公孙康，让公孙康干掉袁尚袁熙，我们只管坐享其成。
果然，公孙康看曹操没有攻伐辽东之心，便设下鸿门宴，砍掉了袁尚袁熙的脑袋，用木盒装着，送给了曹操，借以示好，至此，袁氏势力已尽，曹操统一了北方。
老曹拿下袁绍之后，准备兴兵攻打刘表，但是谋士荀彧却建议士兵连年征战，士气不足，不如养兵半年，养精蓄锐，准备好粮草兵马，到时候一鼓作气，拿下刘表和孙权，曹老板表示同意。
话说刘备呆在刘表帐下，当年曹操起兵攻打乌桓，刘备力劝刘备出师偷袭许昌，但是真被郭嘉说中了，刘表死活就是不出兵，刘备也没有办法，当然刘表自己也有一桩心事，那就是立嗣，他有俩儿子，长子刘琦，为人懦弱不堪，不是大将之才，次子刘琮聪明伶俐，非常得刘表欢心，于是跟刘备讨论立嗣的事儿。
这本来是人家刘表的家事，刘琦和刘琮也各自代表了自己身后支持人的利益，刘备要是聪明点，就别说话，但是刘备偏偏酒后失言，说废长立幼，自古以来就是取乱之道，建议刘表立长子刘琦，哪知道这句话不想被刘琮的老妈蔡氏听见了，而蔡氏的弟弟蔡瑁则是刘表麾下的大将军，所以蔡瑁想尽办法一定要弄死刘备，刘备在荆州如坐针毡，然后让刘表率部队前往新野驻扎。
新野是个什么地方？曹操如果想要自北而南攻打刘表，要走两个地方，一个是桐柏山隘口，桐柏山高险，其山路崎岖南行，南下便是江夏，其黄祖一军把手于此，再者就是走宛城，刘表在次设了两层防御，大将文聘和剻越，而新野，则是宛城之后，文聘剻越之前，也就是说，曹操要想打过来，要先干掉刘备才行，事实上，刘备此时，已经沦为了刘表的门卫兼打手，不过此时老刘寄人篱下，也不得不低头。。
刘备在新野收获了一名前来相投的隐居贤士，并让刘备拜为军师，他就是徐庶，不过此时，刘备并不知道他叫徐庶，徐庶当年投过刘表，但是从事之后感觉刘表只是个王八壳子，无纵横天下的雄志，又弃了刘表投了刘备，不想让刘表知道，便改名单福。
话说曹操得知刘备驻扎新野了之后，坐立不安，刘备这个屡战屡败，屡败屡战鳖孙，眼见又要开始生根发芽了，于是遣曹仁李典，并降将吕旷吕翔携三万大军驻扎樊城，时刻监视刘备的动向，两军大战一触即发。