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祥符三年，李元霄随舅父高得遇血洗庐州城，随后火烧皇祖陵。祥符帝哭拜太庙，下旨全国兵马围剿高、李二贼，二贼匆忙撤出凤阳府，在杀虎涧遭洪斌伏击，高得遇被生擒，押往京师千刀万剐，李元霄仅带着十七骑狼奔豕突，逃入商洛山中潜伏。
祥符十三年，李元霄十年生聚，元气恢复。立即准备重新反叛，又觉得势单力孤，决定联合已经降明的张晶昌一起举旗。都是老贼头了，李元霄当然知道张晶昌是诈降，只有祥符帝那个蠢货才信以为真。
张晶昌受招安后驻兵谷城，不接受朝廷整编，也不接受任何官职，听调不听宣。并命四义子孙皓、艾虎、李煌、刘彻在四城门外另立大营，与主城互为奥援。
这一天张晶昌在谷城府衙摆酒，为五姨太新生的儿子庆满月，大小官员济济一堂。这时军兵来报：“有一游方道人求见。““可曾说为了何事？”“欲送大帅一场富贵。”“装神弄鬼！”虽然嘴上这样说，张晶昌还是决定见上一见。
道士一见张晶昌就说道：“我观将军相貌威武，日后必将贵不可言。”“贵不可言？那就是要当皇帝了”张晶昌暗自高兴，送了道士十两纹银，那道士洒足饭饱，满意而去。
在谷城东门的高升客栈，那道土正与李元霄对坐饮茶，原来正是李元霄新招揽的军师李岩。李元霄此次潜入谷城，正是为了策反张晶昌，让李岩为他算命看相，正是为了试探张晶昌的态度。命？象李元霄、张晶昌这样双手沾满人血的刽子手怎会相信命运这种可笑的东西？
第二天侍卫慌慌张张来见张晶昌，“成何体统？天要塌下来了？！”张晶昌十分不满，“李元霄约大帅东升客栈相见。”张晶昌闻听也吃了一惊：“李元霄好大的胆子！如今我是官他是贼，不怕我把他交给祥符帝领赏？”要是以前，张晶昌真可能这么做，不是他对朝廷忠诚，而是为了除去将来争江山的对手，毕竞龙椅只有一把。
昨天见了那道士，就知道是李元霄派来的探子，游方道人给自已算命，嫌命长？既然李元霄有意合作，那就大家合力把朱家皇帝拉下马，至于将来江山谁属，那就手底下见真章！于是二贼会晤，定下同时再举反旗，李元霄满意地回归商落山。
祥符十三年冬，李元霄重新叛乱。大军进攻古城洛阳，当年于朱校争过皇位的福王朱福正分封在此，当年李元霄不得志曾在洛阳要过饭，人们自然不会施舍一个五大三粗的男子汉。如今李元霄攻城，洛阳人怕被报复，既然拚死抵抗。李元霄有大兵十万，用了五天时间才破城，因此大怒，下令屠城。那可叫彻底，不但杀人，只要是喘气的，哪怕猫狗老鼠也不放过。流贼从南杀到北，时值黄河封冻，竟然杀过了头，杀过黄河三十里。直到李元霄发觉不对，怕民心尽失，才下令停止。他还把福王朱福和鹿同煮，称为“福禄宴”，和贼兵们同食。
洛阳被屠，举世震惊，祥符帝急调西北督师洪斌率兵镇压。双方在河南展开拉锯战，因此十室九空。
与李元霄起兵的同时，张晶昌也在谷城杀掉所有明朝官员，再度叛乱。
贼兵一路连战连捷，势如破竹，一直打到武昌城下。
就藩武昌的楚王朱华奎富可敌国，而守城明军欠饷多年，士无战心。湖广总督陆炳文等大小官员请求朱华奎捐资助饷，朱华奎指着文帝朱标赐予一代楚王的金交椅说：“此椅可以捐助。”谁敢拿，嫌命长？可见朱华奎是在耍无赖。当然朱华奎也不是守财奴，武昌是南京门户，朝廷不能不救。而此时明将左飞拥兵二十万，就在不远处的九江屯驻，武昌有警，朝廷必会严令其出兵救援。何况朱华奎还训练有楚王府新军，可是他万万没有想到，就是这些新军中的流贼奸细害了他满门性命，也使武昌合城之人死光死绝。
张晶昌全军从鸭蛋洲渡江，兵临武昌城下，预先潜伏在楚王府新军中的贼兵奸细打开城门，贼兵攻入武昌城。随即捉住楚王朱华奎，将其装入竹笼，放在装满珠宝金银的小竹上沉江，“你如此惜财，看是不是有钱能使鬼推磨，救你一命。”接着尽杀楚王宗室，将楚王府财货尽数劫走。
这时北方的李元霄异常强大，明廷已是苟延残喘。二贼也到了争天下的时侯。于是送信给张晶昌：“你的许多老友都被我杀了，他们在地下等着你。”张晶昌兵力薄弱，不愿和李元霄正面争锋，决定放弃武昌。
临走之前，张晶昌将十五岁以上，二十岁以下男子录用为兵，其余全部杀掉。从鹦鹉洲到道士洑，沿路浮尸遮蔽江面。一个月后水面上人的脂油厚达数寸，水里的鱼鳌都不能再吃。
张晶昌西窜四川，建立伪政权。在朝廷的严令下，左飞派兵收复武昌。。
李元霄屠灭洛阳后，身为河南籍的李岩极力劝说他施仁政，在河南建立根基之地，改变过去的流寇作风。李元霄觉得言之有理，采纳了李岩的建议。接着李岩捉出“均田免赋”的政治口号，又编写“开开城门迎李王，李王来了不纳粮”的儿歌让小儿到处传唱，愚民愚妇信以为真，使得李元霄兵不血刃连夺数城，倒也对线了不纳粮的承诺。可是谁都知道这只是权宜之计。一旦李元霄坐了天下，不纳粮用什么养兵？用什么供养皇室和政府机构？那时还能抢劫自己的子民吗？
祥符帝正是“福无双至，祸不单行”，就在洪斌准备与李元霄对战之时，鞑虏皇帝慕容燕再次绕道攻击大明京师。祥符帝只道将唯一能战的明军统帅洪斌调往辽东御敌。至使李元霄再无人能治，最后攻破燕京，逼迫祥符帝景山上吊自杀。这是后话，暂且不提。