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话说淮南东路全椒县有户人家姓马，家境殷实，马员外有一子一女。儿子叫马正书。女儿叫马青淑。马正书熟读四书五经，不久中了秀才，准备到省城去考举人。这一日马正书到全椒县城去游玩。到全椒县慈恩寺去干庙会。顺便去上香，祈祷去省城赶考顺利。马正书到了慈恩寺在观音面前跪倒，正准备上香。忽然听到旁边有哭声。转头一看，原来是一位妙龄女子正在上香祈祷，说到：“愿父亲身体早愈。”女子向观音许愿时说到自己是城西五里陈家庄人士，父亲陈员外。那女子也看到了马正书，自己也觉得不好意思起来。马正书见那位女子面若桃花，口红齿白，甚是秀丽。心中春意荡漾，也低头不敢再看。那女子上完香后就离开寺庙。马正书也赶紧上完香回到家中。向父亲告知此事，希望父亲能够到城西五里陈家庄去提亲，欲与上香的陈小姐结为鸳鸯。父亲看到儿子年纪也到了婚配的年龄，于是便到陈家庄去提亲。且说这陈员外家中没有儿子，只有两个女儿，大女儿叫陈美秀，二女儿名叫陈美丽。两个女儿长的都非常美丽，而且相貌非常相似，不是亲生父母都分不清楚。这天马员外家的媒人到了陈家，说了来意，陈员外这几天身体不舒服，二女儿陈美丽专门去给父亲上香许愿，家里又请了大夫，调理几天后，身体渐渐好了。听说有人提亲甚是高兴。于是媒人请画师画了陈家大小姐的画像回去，又将马正书的画像给了陈家。马正书看了陈小姐的画像，以为是上香的女子陈美丽。甚是高兴。两家合了八字，择了良辰吉日准备结婚。
过了几月，马家遭遇江洋大盗的袭击，财产被大盗抢走，盗贼还放火将马员外家全部烧掉。马正书将父母和妹妹安排到妹妹定了亲的婆家。自己就投奔陈员外家。谁知道陈员外不认账，将马正书赶出家门，还逼着马正书写了退婚文书。马正书偷着来找陈家的大小姐。陈家的大小姐也见了他。表示父命难违，自己也是无奈。马正书道你难道忘记我们庙里上香，一见钟情的事情了吗。陈美秀道：我们今天才第一次见面，之前没有见过，哪来一见钟情。马正书将自己在庙里上香的事情告诉了陈秀美。陈秀美也十分感动，说为父亲许愿的是妹妹陈秀丽。就叫人叫来陈秀丽。那个陈秀丽也是十分痴情之人，知书达理。知道马公子的事情后十分感动，于是便偷偷的给了马公子一百两银子。让他周济生活，去省城赶考。马公子与陈秀丽在陈家大小姐的见证下私定终身。回去后马正书告诉了父母。父母也对陈家二位小姐的深明大义表示感谢。让儿子准本去省城赶考。马正书即刻收拾了行李，去了省城。大事已经解决，心中感到十分痛快。考试非常顺利。几个月后发榜中了举人。马正书又将此消息告诉陈秀丽。陈秀丽非常高兴。又给了马正书不少银两。马正书告诉陈秀丽，自己准备到京城赶考，希望得中进士。陈小姐非常高兴。与陈小姐一别后，马正书准备好行李，辞别父母和妹妹，到了京城。接连的喜事使得马正书胸怀激烈，情谊饱满，下笔如神，妙笔生花。写的好诗赋。卷子到了主考官哪里。主考见得马正书字体涓秀，文笔流畅，诗赋写的工整，想法独特，言之有物。十分高兴，就给他点中了进士。不久，考试结果出来了，发榜的时间到了。马正书得中进士及第甲等第二名，榜眼，马正书一家得知自己中了进士，又得中榜眼，十分高兴。将结果告诉了陈秀丽。陈秀丽将结果告诉了父亲，父亲感到十分惊讶，懊恼，不好意思。但是也是十分高兴。不久马正书就和陈秀丽结为连理。这个故事传遍当地。真宗听到此消息，给陈秀丽御笔亲自书写：“知书达礼，贞洁烈女”匾额。马陈两家都高兴的难以自禁。