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且说赵光义有三个儿子。长子赵元佐，次子赵元僖，三子赵恒。赵元佐聪明好学，为人正直。赵元佐原名赵德崇，字惟吉。从小就显现出非同一般的才智。宋朝建立四年后，在赵光义二十五岁时出生。在其六岁时进入私塾开始学蒙学，《千字文》，《蒙求》，《太公家教》，《初学记》。赵元佐尤其喜欢《太公家教》，他知道姜太公是武圣人，是了不起的大英雄。辅佐周武王灭商建周。对《太公家教》的内容十分上心。一次赵元佐学到“弟子事师，敬同如父，习其道也，学其言语。一日为师，终日为父。”先生问到：“可知何解？”赵元佐说到：“夫子我敬之，夫子一日为师，我一日敬之如父。夫子为师道，我方敬之，夫子非父母，父母方为终生父母，即使为父母者，父慈子孝，夫子不为师道，恐遭万人唾骂。”先生哑口无言，跟晋王说到此子聪明过人，非池中之物，必是龙飞九天。晋王听后大喜，重赏先生，让先生继续教授赵元佐学习。
赵元佐还学习骑射。在赵元佐十三岁的时候，一次和父亲到郊外打猎。见到一只小兔子。父亲让他射箭，他对准兔子一箭射中，赵光义非常高兴。赏赐给他弓箭以予奖励。赵元佐心中非常得意，并向父亲说今后希望能征战沙场。
赵元佐还有两个弟弟，二弟赵元僖，三弟赵恒。赵元僖与哥哥赵元佑十分不同，沉稳坚毅，不善言词，但内心十分忠厚。三弟赵恒则是内心善良，想法单纯的贵族子弟。也十分爱学习，不想轰轰烈烈，是只想平安度日的一位忠厚之人。
赵元佐与叔父赵廷美相好，赵廷美即是赵匡美，为避两位兄长之讳而改之。太宗怀疑弟弟效法自己欲登皇帝之位，屡屡训斥排挤廷美。元佐屡屡护着叔叔。后来放火烧掉父亲的宫殿，而且还喜欢用小刀伤人。太宗将其贬到外地。立元僖为太子，但元僖不久生病死去。太宗见自己的儿子被废，另一个儿子也病亡，皆因皇位继承而起。在朝会上，太宗向大臣们说道：“我子先后废亡，欲立太祖子为皇嗣，不知如何。”平时爱打瞌睡的宰相吕端立刻说道：“不可不可，当立陛下子为帝，太祖子乃陛下侄子，不可立。”太宗听罢感觉在理，于是立自己三子赵恒为太子。
我们不再详细介绍赵元僖，且说赵恒是怎样的人物。
赵恒是赵光义二十九岁时生的儿子，出生于开封晋王府，母亲为赵光义王妃李氏。赵恒原名赵德昌，后改名赵元休，赵元侃。乾德六年正月，李氏梦见裙子上落有太阳，遂怀有身孕。十二月二日出生于开封晋王府。出生时赤光满室，左足趾有纹路呈天字。从小就很聪慧，与诸王子玩耍，摆兵部阵，自认为元帅。太宗皇帝非常喜欢他。
太平兴国八年，授校检太保、同中书门下平章事，封韩王，改名元休。端拱元年，封襄王，改名元侃。淳化五年九月二十六岁，授封寿王，加校检太傅、开封府尹。至道元年八月二十七岁进立为皇太子。改名赵恒。
赵恒贤德开明，礼贤下士。寿王地位在宰相之上，大臣对其自称为臣，寿王不受。见贤士李至，李沆，必先拜之，接送出门到台阶下。开封政务繁忙，寿王留心狱讼案件，裁决恰当，上下无不称好，京城监狱空空如也，没有人犯驻留，太宗皇帝屡屡嘉奖寿王。
赵恒不仅勤学经史子集，而且还学习兵书战策。学习武功刀马。一次在校武场，赵恒能够抬起一个石磙，大概有四五百斤重。骑马射箭百步穿杨，可以射中百步之外的铜钱。
赵恒为人温和，谦恭有礼。文采出众。曾在一次与大臣的酒席前众人皆称赞读书明智，朝廷应该鼓励读书人勤学经典，赵恒诗兴大发，遂作励学篇诗一首，诸位大臣连连称赞，为之折服，励学篇道：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高楼，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。”励学诗流传于世，读书人皆传颂佳句，津津乐道，皆拜服赵恒之文采。对其勉励都深深感激，读书之风大开。这首诗直到今天仍然为世人称颂。。
赵恒当上皇太子三年后，太宗因北伐契丹中箭伤久久不能治愈，病重。临终前，太宗召儿子至榻前。说道：“五季朝代更替，十国并立，战乱不止，民不聊生。周主幼弱太祖取而代之，统一天下。太祖病故，其子尚幼，为防五季幼主登基，朝代更替之故事。特让我继承皇位，今天下稳定，当效父死子继之古训，由你继承，太祖子乃我之侄子，乃汝手足，当善待之。汝当为大宋天下为念，为百姓做主，紧遵祖宗之法，善待忠良有功之士。学习古代贤德帝王之术，王者之道，重贤能去奸人。勤于政务，勿贪图享乐，玩物丧志。修养身体，理好家事，教育宗室子弟从良从善。勿急勿躁。勿忘吾言。”言罢泯然而逝。赵恒跪立床头，点头答道：“吾记下矣，父皇勿挂念。”
赵光义去世后，按照惯例先发喜诏，后发丧诏。颁布登基诏令，改明年为咸平元年，上赵光义尊号为至仁应道神功圣德文武睿烈大明广孝皇帝，葬于洛阳河南府永熙陵。庙号太宗。