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他从小到大见到了那么多的弟弟妹妹还有子侄辈的小孩子，他总是作出一副温雅和煦的大哥哥模样，看上去对每个孩子都很疼爱。但只有他自己知道，他笑着的时候，内心充斥着乏味。
他不曾真正疼爱哪一个。
每逢节气、年关，或亲或疏的亲人朋友汇聚一席，总叫他无聊得想出走。喧嚣和热闹衬得他内心越发寂寥，他总在想，父亲那里又是一个人过吧？母亲笑得多欢畅，她可有那么一瞬想起了父亲？
这样的心情叠加着，直到他决定远赴边疆。
怀里的小姑娘发出模糊不清的哼哼声，大概是睡得不舒服了，姜煜给她调整了睡姿，宁姒头一偏，又睡了。
马车辗过碎石子，发出咕噜声，车外还有随从的马蹄声，姜煜却觉得平静。
……
天色渐晚，车队沿着官道有条不紊地走着，两侧风景渐渐开阔，少了茂密树林，取而代之的是一片片田野，偶见远处三两间矮小的土屋，炊烟袅袅升起，空气中有灶炭的气味。
傍晚的天光为远处的麦田、近处的枝丫笼上一层橘黄。
宁姒揉着眼睛，隐约听见宁澈姜煜两个在小声说话，于是嘴里咕哝道，“哥哥，我饿了。”
宁澈将宁姒抱到身边来，答她，“入夜之前就能到驿站，先吃点糕饼。”
宁姒掀开窗帘往外瞧，静谧的景色映入眼底，“我们不能去农家用饭吗？”
“我们人太多。”
“好吧。”宁姒拿了一块桂花糕，咬了一小口，想到京中的爹娘大概已经发现了兄妹俩的出走，便有些难过。
她很少这样忤逆父母的。这次的出走让她感受到了一点快活自在，更多的却是愧疚和忐忑。她想，要是没有哥哥这桩事，她一定不会对父母不告而别。
远处渐渐亮起零星灯火，车队终于抵达驿站。这是离京最近的一处驿站，并不荒凉，隐约听见里头一两声吆喝。
姜煜等人进来时引得不少人看来，因为这两个少年长相过于出众，牵着的孩子也是白白嫩嫩的娇养模样。不过守礼的也就打量一眼便收回目光。
宁姒终于饱餐一顿。
几人很快便面临一个不大不小的难题——驿站房间不够，只剩下两间。姜煜的随从可以在外起火过夜，这三个主子却是能进屋睡则进屋睡，要是生了病反而耽误时间。
宁澈提议，“嘟嘟跟我一间房。”
宁姒为难地看他一眼，软软糯糯地发问，“两个哥哥能不能睡一间呀？”
这话一出，不只宁澈瞪她，连姜煜都好似不解地看过来。
宁姒凑到姜煜耳边，小声告状，“哥哥睡觉会打呼噜。”
“那和阿煜哥哥睡好不好？”
宁姒看着他近在咫尺的脸，不自觉地咽咽口水，连连点头，随后又假作矜持地说，“也好。”
于是姜煜推门，让宁姒先进去，冲门外的宁澈笑得温雅有礼，“你的妹妹，我会照顾好的。”
宁澈不是滋味地瞅他，等姜煜把门关了才觉得哪里不对劲，随即敲门喊，“嘟嘟是女孩子，你一个外男，快把门打开。”
姜煜在屋里回他，“什么外男，我是她哥哥。”
宁澈“嘁”了声，“什么哥哥，我才是哥哥。”
宁姒在里间舒舒服服地泡澡，姜煜把门带上，守在外头，对宁澈道，“去你房间睡觉去，都坐半天马车了。哦对了，妹妹知道你打呼噜。”
“有吗？”宁澈挠挠下巴，“被嫌弃了啊。”
屋里一张大床一张矮榻，姜煜把软和宽敞的床让给了宁姒。
夜半。宁姒又翻了个身，看着房梁，眨眨眼，再侧头看向一层纱帘之隔的姜煜。他侧着身子，长腿微蜷，也不知睡着了没。
宁姒用气音小声唤，“阿煜哥哥？”
姜煜喉咙里溢出一声“嗯？”，微微动了动身子，“怎么了，睡不着？”
“阿煜哥哥，你上来睡吧。”宁姒攥紧了被子，“我还小，不必注意这些，真的。”
黑暗中，姜煜似乎闷笑了声，“俗话说男女七岁不同席，我们这样已经算是逾矩了。”
“七岁不同席乃是陈腐之礼，我觉得很没必要。”宁姒脸皮发烫，尽量用最理直气壮的语气道，“而且，屋里就我们两个，为什么要守这种做给别人看的礼节？”
姜煜抬手作枕，仰躺着开口，“妹妹，‘君子慎独’，有些要求与规矩和有没有旁人在场并无干系。”
说到慎独，宁姒便想起那次令全班大笑的经历，心道还好阿煜哥哥不在她班上，否则真是丢脸丢大了。
宁姒下床来，在姜煜榻边蹲下，“那，还是我睡榻吧。我瞧阿煜哥哥腿都伸不直。”
姜煜那双眼就看着她，好似在想怎么回答她，或者怎么拒绝她。
宁姒干脆拉起他的手，作势要把他拉起来，“阿煜哥哥，你去床上睡嘛。”
姜煜在黯淡的月色中看见宁姒的小脸，白白嫩嫩圆圆，那双眼儿也大大圆圆的，长睫勾出微翘的眼尾。仔细瞧，她除了可爱，还当真是个漂亮的孩子，但也真的稚嫩，因为脸上肉肉的，轮廓看上去像六岁的小女孩。
往下一瞧，她正光着脚丫踩在木质地板上呢。
犟不过她，姜煜索性将她抱起来，拿起毛巾将她的小脚丫擦干净了，然后放在床上，被子压得实实的。
宁姒又勾着他的一根手指，不让他走。
姜煜便躺下来。
她还是小女孩儿呢。
不算过分吧。
她长大了要是实在介意的话，就娶了她。
这样想着，也并不觉得反感。于是姜煜心安理得地在她的床边睡下，一根手指还被小姑娘攥在手心。
可转念一想，他及冠的时候，小姑娘才十二呢。姜煜在心里默默唾弃自己，很快将这突发奇想抛诸脑后。
翌日起来，宁姒发现床头整齐叠着一套冬衣，粉色的，领口和袖口有一圈柔软的兔毛。
宁姒挠挠头，觉得这么细心的事肯定是阿煜哥哥做的，于是心情甚好地换上。
出门准备用早膳，却发现两人都不在。过了一会儿，哥哥进了正堂，说是早起晨练去了。等早膳用完了，才看见阿煜哥哥。
这附近有处集市，姜煜带上几个随从，采买了一些必备物什，包括宁姒的冬衣。宁澈要给他钱，姜煜摇摇头，没收。
姜煜现在看见宁澈，总有种奇怪的心虚感，哪里还会收他的钱。可以想象宁澈要是知道他昨晚和小姑娘睡了同一张床，会如何骂他“禽兽”。
太阳还没完全出来，车队又出发了。
一路西行。
五天后，抵达陇西郡。
陇西郡在河西郡王的治下十分繁荣，车队在此地好生休整了一天，宁澈带着宁姒上街，买了更厚实的冬衣和大氅，还吃了糖油糕和荞粉。
腊八这天，一行人才到凉州。
宁姒开始想念爹娘了。
宁澈照样每天抽时间锻炼身体。
姜煜偶尔会擦拭他的长琴，兴起时弹上一曲，曲调越来越有边塞风味。
宁姒听得入迷，情不自禁跟着哼。
姜煜见她凑过来，便会教她弹琴，纠正指法，倒让宁姒想起姜煜做她琴艺课夫子的事来。
越往西走驿站越少，有几天甚至只能宿在马车。宁澈和姜煜轮流照看宁姒，生怕她着凉生病了，这儿几里地见不着人烟，哪来的大夫和药草。要是着了风寒，便是件极为麻烦的事。
还好宁姒身子健康。
宁姒有时会偷瞧姜煜，因为她偶然发现姜煜一人独处时看向远处的目光含着忧郁，好似颇有心事。
他到底是在想念京城的母亲，还是对边疆的父亲生出了近乡情怯之感？
姜煜却从不曾道出他的心事，连对着宁澈都不松口，面上一派轻松。晚上用饭时还会开宁姒玩笑，说，“妹妹不是说要大碗喝酒、大碗吃肉的么？怎的滴酒不沾，吃得也秀气？”说着就要把酒碗凑到宁姒唇边。
宁澈怼他带坏小孩子。
“天气寒冷，烫一点酒喝可以暖身。来，妹妹喝一口。”
宁姒眨了下眼，不知该不该喝，这时宁澈将他的酒碗推远，“喝成小醉鬼了你来照顾，别赖我。”
姜煜勾唇笑，酒水沾在唇上，晶晶亮亮，月色下篝火上，竟显得妖娆勾人，他笑弯了眼，“我照顾。”
最后宁姒还是喝了，没有喝成小醉鬼。
倒真如姜煜所说，胃里腾起一片暖意。宁姒睡了一个安稳的好觉。
途经酒泉，姜煜给宁姒买了两顶幂篱，从头罩到脚。因为哪怕坐在马车里，也时有风沙卷进来。宁姒皮肤最为娇嫩，吹几天便会脸蛋发红。宁姒乖乖戴上幂篱，由于个子矮，站在那里不动的时候像颗小蘑菇。
宁澈最喜欢拍她的蘑菇盖，拍一下，小姑娘便缩一下脖子。
时近年关，极少有跟他们同个方向的旅人。连边塞的商队都带着疲倦与喜意从西向东归家而去。带着或急切或焦灼的心思，这一次他们没有耽搁，很快就再度出发。
长达一个半月的旅程，一行人终于抵达沙州，此处离玉门二十万大军驻扎地只有半日路程，姜大将军便暂居于此。
宁姒甚至没有反应过来，而姜煜已经悄然红了眼眶，他眨了眨眼，很快恢复如常。
姜大将军派出副将来城门口相迎，副将一路领着姜煜等人进了沙州城。