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凌晨，薄雾淡淡，沿护城河两岸笼罩在一片灰蒙蒙中，天气越来越凉，那些早起的菜农进城卖菜的菜农，都穿上了厚衣服。河边低矮脏乱的窝棚内，一些慵懒主妇地起来，毫无顾忌地端着尿盆走到河边倒进河里，丝毫不避晨起锻炼的人们。
肮脏，污浊的河面上漂浮着垃圾和腐烂的死狗，摆渡的李黑牛愤怒地挥着手驱赶那些主妇，郑秀才和钟兆文在柳树下锻炼身体。
远处，道路上一辆牛车正慢吞吞地进城去了。
宁放站在胡同口，看着这一切，从兰州回来，这里虽然民生凋敝，艰难，却没有战火纷飞的苦难。
他这趟去外出不过四十多天，齐州城却发生了很多变化。上次赫老夫子和赵吉祯等人联名抗议官府引发的齐zhou can an，朝廷派人下来调查，谁也没想到调查的结果，九辞公子和知府衙门一点事也没有，反倒是赵吉祯以勾结山贼罪名定为明年秋后问斩。
还有一件让宁放没有想到的事，游豹的人查出了那些在白家老铺闹事的人，幕后竟然是齐州商会的人。
白家老铺虽是百年老店，但只不过在西城有名，偌大的齐州城，不下数千家店铺，像白家老铺这样的百年老店也有几百家，无论如何宁放都想不通商会的人怎么会看中白家老铺。
不过眼下，对宁放来说，最主要的是手里的虫王，如何献给哪位宫里来的唐公公。
这事儿看似不简单，实则不然，宁放虽然手里有虫王，但如果上赶着去找唐公公，对方肯定心里会看轻。即使虫王有实力，也卖不到好价钱。
这就跟做生意一样，卖主主动送上门的，一般买主都会挑三拣四。
如果是以前的宁放，估计早就巴巴地跑去了，可经过这段时间，在生意精徐管家的耳熏目染下，他已经今非昔比，凡事都多了个心思。
从兰州回来后他就在方宅摆下擂台，只要谁能赢了他的垂青一线飞蛛，就赠送百金。消息传出，整个齐州玩蛐蛐的都轰动了。重赏之下必有莽夫，一连几日，不断有人来挑战，但都是民间普通蛐蛐，根本不堪一击。
宁放在等一个人。
韩鄙。
目下齐州蛐蛐圈一片恓惶，有名气的那几只蛐蛐不是死就是伤，只有韩鄙的紫冠蛐蛐一枝独秀。
但韩鄙自从差点卷入门生的党争案晚节不保后，心灰意冷，闭门不出，几乎很少抛头露面，更别说这种争强好胜的事了。
宫里的唐公公已经到齐州了，就住在知府衙门，仍在观望。
只要垂青一线飞蛛打败紫冠蛐蛐，便可一战成名。
“宁公子”
一道沙哑沧桑的声音响起，宁放从沉思中回过神来，转过头看见一辆马车停在路边，布帘掀开，一个穿着绿衣的女子笑盈盈招呼道。
那女子是苏园的霍小玉姑娘，宁放有很长时间没有去苏园了，微微吃惊，不过一看马车的架势，便知道是去城外白马寺烧香还愿。上次的洪灾，白马寺被淹了，但佛像却毫发无损，事后寺里的香火更加兴旺了。
“宁公子一向可好，怎么不理小玉了？”
“霍姑娘，这段时间忙，怠慢姑娘，请姑娘莫要见怪。”
“公子，现如今你们男人都奔着止园的佩玉姑娘去，谁还会记得我们？”霍小玉眼眶一红，掏出手帕掩面而泣。
曾经名扬齐州的苏园四大才女，苏小卿闭门谢客，李念奴跟随熊家公子赴京赶考去了，朝云从良后被冷落郁郁寡欢，只剩下赵飞影。霍小玉这样才艺出色，本能借机起飞，但赵飞燕妒忌心强，暗中使绊子，处处打压，使她越来越艰难，才去白马寺许愿。
自古红颜薄命，宁放陪着叹息，两人聊了一会儿，霍小玉急着赶路，便各自去了。
…………
方宅，湖心亭子前面的空地上，摆着一个桌子，桌上的斗盆里，两只蛐蛐正在厮杀，周围围满了人，一边扯着脖子往里面挤，一边拼命地为盆里的蛐蛐呐喊助威。
“大青牙，上啊，上啊，给老子狠狠咬，咬死它。”
“你他娘的，咬啊，咬死它。”
………
斗盆里，一边是一只体格强壮，青牙外露，霸气侧漏的蛐蛐，另一边的蛐蛐却蜷缩成一团，身体头背尾三点一条线，一动不动像是睡着了。
这是今天来挑战的第五个人，之前的四个人连一个回合都没有，就被宁放的垂青一线飞蛛咬断了腿。
这第五个人是个乡下老头，佝偻着背，咬牙切齿，他的大青牙是常胜将军，几乎没有败过。老头走了十几里山路来到城里，就是为了得到赏金。
大概是累了，斗盆里的垂青一线飞蛛趴在哪里，一动不动，任凭对方挑衅，毫无反应。
宁放和徐管家对视了一眼，徐管家的捋着山羊胡子，担心地问道:“姑爷，它是不是累了，要不要让它歇息一会儿再斗？”
“不必了。”
宁放笑呵呵说道，垂青一线飞蛛是虫王，而且生性好斗，斗经上记载，可战百虫而不竭，它不过是在小憩。旁边的人凑近去看，果然见它眼睛闭着，像是睡着了。
徐管家虽然不懂蛐蛐，但他听了宁放去兰州的经过，也相信垂青一线飞蛛的实力，像这样公开摆擂接受挑战，齐州城还是头一回。周围看热闹的很多都是专门赶来观看的。
“宁爷，你这虫子是不是怕了不敢出战？”
那老头得意的笑着说道。
“呵呵，怕，您老真以为我这百金就是那么容易得的？”
徐管家冷笑道。
那老头闻听呵呵冷笑，拿起马尾鬃毛挑逗大青牙，大青牙顿时怒发冲冠，身子跃起向着垂青一线飞蛛扑去。
此时，只见垂青一线飞蛛如同睡醒，身子一抖，两只触角扬起，威风凛凛，那原本张牙舞爪的大青牙顿时吓得瑟瑟发抖，连连后退，拼命地往盆外逃窜，围观的众人看到这一幕都惊呆了。
“宁爷……这玩意儿，难道是……虫王？”
那老头瞬间脸上冒汗，结结巴巴地说道，他的大青牙不是凡品，以往从未遇到对手，能把大青牙吓成这样，那只有传说中的虫王。
“您老识货，徐管家，给他拿五两银子。”
宁放淡淡笑道，把垂青一线飞蛛收回蛐蛐罐，冲着周围的人拱手道谢。
他摆擂的目的就是要让人知道垂青一线飞蛛是虫王，得从别人口里说出来，后面的事就好办了。
徐管家疑惑地看了宁放一眼，还是去拿了五两银子赏给老头。