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烧制城砖、搭建城楼需要大量的木材，蒙川刚刚学会了点采土的技巧，又被派去伐木。
这活儿不但辛苦，还很危险。百十人在一片林子里，互不知会，伐倒的大树各个方向乱倒，每天都有犯人被砸伤。蒙川班房中之前死去的老刘，就是被倒木砸死的，不过小钟偷偷告诉他，老刘是不知得罪了谁，被人重手震死后，扔到树下的。
伐木不能用蛮力，需得有趁手的家伙。但守卫怕犯人们斗殴生事甚至越狱行凶，锋锐器具一概不给，只捡些残旧锈钝的斧锯给犯人用。
犯人们被分成两人一组，一天要伐二十棵树。蒙川和小钟是一队人中年纪最小的，众人都不愿和他们结伙，他们两人只好结成一组。同队的其他犯人并不因为他们年纪小而有所照顾，他们不光要伐足自己的二十棵树，还要帮常老大伐五棵。
伐木倒还算不难，只要掌握好角度，会使匀劲，力气小点也不怕，但伐完之后，还要将原木运下山，一直扛到砖窑才行，这可就一点聪明都耍不得了。小钟只有十四岁，浑身没一点肉，一担黄泥都挑不动，更别说扛木头了；好在蒙川自小习武，力气不输壮汉，他扛大头，小钟搭把手，两人合力，勉强能够扛起一根酒坛粗细的原木。小钟干活不行，见识却广，伐木时，专挑椴树、梧桐等轻木、软木，搬运起来倒是节省了不少力气。
这天，蒙川正在吃力地砍斫一棵青杨，小钟去解手。一转头，小钟又急匆匆地跑了回来，神神秘秘地拉着他来到一处偏僻的角落，指着一个正在伐木的矮小汉子说：“你瞧瞧，人家是怎么砍树的。”蒙川只看了几眼，就惊诧得目瞪口呆。这个矮小汉子力气大得惊人，随意一挥，斧身就直没树干，接着吸一口气，双掌一推，海碗粗细的大树就咔喇喇的断折了。不一会功夫，这人脚下已堆了十多棵“砍”倒的松柏。
那人察觉有人在旁窥测，回过头来朝着他们扫了一眼，一声冷哼。蒙川见他是个黄脸汉子，相貌、身材不无出奇之处，但这一眼望来，却令他浑身一凛，如堕冰窖，赶紧拉了小钟离开。
夜晚，躺在床上，回想起白天看到的那一幕，蒙川辗转反侧。他跟着赵勇方练武也有十年了，只不过练得都是些刀枪棍棒、擒拿摔跤之类的粗笨功夫，寻常的贼人恶汉自然对付得了，但像齐世英和日间所见的黄脸汉子，那就差得十万八千里了。之前他觉得，即便像“食肉佛”和“安花魁”那般高手，在这牢狱之中也无用武之地，如今看来，有一身好功夫，还是蛮有用的。从这日开始，他把从前赵勇方教他的那些功夫重新拾起，劳作之余暗暗修炼，日子似乎也不再那么枯燥乏味了。
一日，蒙川砍树时，忽然见到一丛墨绿的琴丝竹。他欣喜若狂，偷偷折了一节藏在怀里，夜晚借着月光凿成了一枝竹笛。他从宜城出发时，原本包袱中有一支笛子，锦衣卫搜刮银两时，见笛子制作精美，一并拿了去。他一直想再做一支，苦无良材，直到今天才如愿。此后，每到疲累歇息之时，就拿出来吹上一曲。他对别的乐器一概不懂，唯独吹笛却是无师自通，颇有天分。犯人中有不少穷凶极恶之徒、性情乖张之辈，但无一例外地对蒙川的笛声喜爱有加。就连守卫们也常常听得出神，不加制止。
转眼间，已过去一月有余，时节已是深秋，天气也渐渐凉了起来。负责督造新城的官员很有经验，春夏时节，炎热多雨，就让犯人们在山林间伐木、采土，以避酷热；秋冬时节，凉爽干燥，易于筑城，再安排犯人们采石、烧砖、砌墙。
砌城墙格外辛苦，每块城砖长一尺六寸，宽八寸，厚四寸，一块就重达九十二斤，千千万万块城砖从砖窑运到工地都要靠人力。独轮车的数量有限，蒙川和大多数人只能用扁担挑砖。每隔三五天，就要挑折一根扁担。
新砌的城墙高达两丈二，厚达八尺，地下还要筑六尺深的地基。城墙里外两侧砌的是青砖，中间则用黏土和碎石夯实。每层青砖之间，用石灰、细沙、黏土加糯米汁黏合，干透之后，坚硬似铁。开黑店的彭麟说，糯米汁还不是最好的材料，若是在三合土中掺上人血，那才是坚固无比呢。
蒙川并不关心城墙是否坚固，他只是心疼那些白花花的糯米，这么好的米被用来砌墙，而他们这些犯人却只能喝秕谷熬成的稀粥，难得吃上一次米饭。看到米，不由得又想起齐世英到宜城借米一事，要不是因为米，自己又怎么会沦落到这个田地，这些米没准就是从齐世英手中夺回来的呢。
不知道是不是因为砌墙用掉大量糯米的缘故，犯人们的伙食真的是越来越少。早上的粥已经稀得几乎能照见人的影子，晚饭的窝头也越做越小，两个还不抵原来的一个大。犯人们每天干的都是体力活，饭量大，原来那些还不够吃，现在再削减，更难以果腹了，一时间怨声载道。
蒙川是个青壮小伙，正是能吃能喝的年纪，这几天吃不饱饭，也变得没精打采起来。出工时，蒙川见小钟嘴里嘟嘟囔囔，一脸怒容。一问才知，原来早上他的那碗粥被彭麟抢了去，一口都没喝到，昨天晚上的窝头也被抢了一个。蒙川听完后，怒不可遏，立刻把事情告诉了常老大。常老大知道后，满不在乎，说道：“爷们儿们还吃不饱呢，他个儿娃子活干不了多少，饭少吃点还不是应该嘛。彭麟这狗东西，就知道吃独食，妈的……”蒙川知道他们都是一丘之貉，根本不会替小钟做主，只好作罢。