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距离西州250里外的乾坑戍驻地，小小的戍城已经坚持到了第八天，张无价一脸疲惫地靠在石墙上，脚边搁着一把长长的陌刀，浑身上下被鲜血浸透了，好几处地方缠着布条，身上的铁甲被砍断了褡链，从肩头耷拉着掉下来，他已经无力去修补了，只能闭上眼，抓紧时间回复体力。
“还撑得住吗？”
咄骨利在他身边蹲下，手里端着一个破陶碗，张无价就着他的手喝下一口，居然是浓浓的肉汤，不由得抬起头。
“别担心不是咱们的人。”
张无价低下头大口地喝完，感觉回复了一点精神。
“你那边怎么样？”
“还有八个，几个伤重的过不了今晚。”
“我还有十三个，没有完好的。”
咄骨利扔掉陶碗，抹了一把嘴巴：“咱们撑不到十天了。”
“可惜你的族人了。”
他摇摇头：“本来早就该死在婆夷川的，多活了一年已经是赚了，跟你来之前，婆娘找汉人医者瞧过，又有了，多半是个小子，哈哈。”
张无价羡慕地看着他：“你婆娘真给力。”
“所以，老伙计，别轻易死掉了，你还没生下儿子呢。”
“拉我一把。”
咄骨利将他拉起来，张无价颤抖着站起身，双手撑在石墙上缓缓挺直身体，小小的戍城一眼就能看到头，四个角楼分别站着几名弓箭手，全都是咄骨利的同村人，他们在安西军撤回本镇时便跟着来到了西州，由于人数不多，便安置在了南平乡，当然了田地是没得分的，他们也不会种，烽火点燃后，张无价需要人手，便以出傔的方式雇佣他们到了这里，25个勃律猎手，成为守战城中的关键力量，每个人在倒下前至少要了数倍于已的人头，否则早就失陷了。
城中的空地上摆着十多具尸体，这是前几天的攻战空隙收敛的，后来战事吃紧，人手越来越少，他们已经没有多余的体力和精力来做这件事了，新战死的弟兄就躺在石墙上，有些还紧紧抱着敌人，手中的刀子捅穿对方的同时也被敌人捅穿，像是被串在签子上的肉块，一个勃律弓箭手仰天倒在边上，额头插着一支白色的羽箭，咄骨利走过去拔出羽箭，由于时间太久，连血都没有溅出来，他双手交叉抚在胸前，嘴里用不知名的言语嘟了几句。
张无价环顾四周，他的十三个弟兄里头，有六个是原来戍里的伤员，越是这等苦战，老兵越知道保护自己，余下的七个只要不死，也会成为这样的老兵，那是多好的军士啊，他心底有几分惋惜，却没有后悔。
敌人的攻势不算激烈，原因很简单，来得都是骑兵，他们不擅长攻城，打造不出汉人的那种复杂器械，用的都是绳钩之类的事物，可他还是守不住了，原因也很简单，人数太少，敌人昼夜不歇，根本不给他们休息的机会，这八天他一共损失了39个人，16名勃律弓箭手和23名步卒，而老兵只死了三个，敌人至少扔下了200具尸体，一半以上是被射死的，可见咄骨利说得一点都不错，没有他们，根本撑不到8天。
城外除了敌人的尸体，远处散布着三三两两的骑兵，以麻布、皮毛为衣，着甲的只是极少数，这种游牧部民，若是在防御完整的边城，唐人的游奕一个可以打五个，可偏生在西州，戍卒大部分时候都在屯田，根本就没有这一级的配备，才会让他们欺负到了家门口。
“他们比吐蕃人差远了。”咄骨利的话让他深以为然，吐蕃人年年与唐人死磕，之所以落到这个下场，说到底还是国力的问题，唐人输得时候比赢得时候多，可是草原上就是突厥人最强盛的时候，唐人也是胜多败少，而且极少地会有万人以上的大损，信心就这样越打越多，许多时候一小队轻骑就能追着几百游牧一顿暴打，往往还不落下风。
“他们未尽全力。”
他的话让咄骨利一愣：“何以见得？”
“前五天，咱们损失了30个弟兄，这三天，只死了9个，若是他们从第6天开始依然全力猛攻，这会子你和我还能站在这里么？”
“那他们是想......”咄骨利不敢再想下去。
张无价定定地说道：“引诱我军来援，在路上伏而袭之。”
“你想怎么做？”
“看到那面大旗了么？”
顺着他的手指，咄骨利放眼望去，离城不到三百步的敌人营帐中，竖着一根长矛，矛尖的顶端是一截白色的旄尾，方形斜长的旗面绘着一只张牙舞爪的狮子。
“白色狮子是三姓葛逻禄之谋落部的标志，这面旗子代表了他们的俟斤已经来到城下，谋刺部阖族出兵万骑不在话下，我西州之兵仅有五千，加上伊州也不过八千，绝非他们的对手，若是这些军马都完了，西州百姓就会沦于敌手，男子为奴女子为仆，老弱尽皆杀掉。”
张无价抓住他的胳膊厉声说道：“咄骨利，你是猎户跑得快，运气好还能赶上援军，告诉他们，葛部全族出动，不可轻敌，若是援军已经没了，带某家的女人走，管她到死吧。”
“你呢？”
“天一黑，我带剩下的弟兄出城，力争吸引他们的注意，机会只有一次，你千万不可回头。”
“我带人出城，你走。”
张无价摇摇头：“我跑不快，没有逃脱的可能。”
“可你......”
“莫争了，你们只是傔人，我等才是大唐戍卒。”
张无价自失地一笑：“张某没有儿子命，认了。”
咄骨利看了他一眼，默默地走回自己人当中，勃律人活着的还有十二人，连他在内完好者九人，余下的都是伤重难行，很难过得了今晚，事情到了这一步，他只能实话实说，无论是完好者还是伤者都无二话，只是把后事交待给了每一个人，天色擦黑的时候，他们吃完最后一顿饭食，将战马牵出来。
“换衣甲。”
九名勃律人脱下唐人发下的衣甲，从死去的敌人身上剥下他们的衣衫穿上，张无价带着剩下的戍卒们开始披甲，利用勃律人换下的和自家死去兄弟身上的，人人都披上了双层甲，这种披法对于敌人弓矢的防御是相当有效的，当然这是步卒的穿戴，因此他将所有的马匹都留给了咄骨利，保证他们一人至少有双马可用。
“弟兄们。”火把被朔风一次，在他脸上摇曳不止。
“咱们撑不到援军到来了，他们就算来了，也会被贼人算计，为今之计，只有同他们拼了，老张把你们带出来，这么多人没了，就算生还也没脸去见你们家人，这一趟有死无生，愿意再同老张拼一把的，黄泉路上咱们还是过命的弟兄，不愿意去的，跟着咄骨利走，活一个是一个，不算违令。”
他上前一把扯下那面小小的戍主旗，仔细地叠好塞给咄骨利，一只手举起陌刀。
“乾坑戍，威震西蕃立下不世之功，是一百多个弟兄用性命换来的，咱们不能坠了它的名声！”
“今日，咱们便要让那帮胡狗子看一看，他们惹了什么样的人，死算个俅，咱们戍主会用一百倍的人头来祭咱们，每个人的坟圈子都有那么大，世世有人供奉香火，到了下面过得比地主老财还阔气，值啦！”
“戍副，俺跟你去。”
“俺这命没丢在西蕃，值了，俺也去。”
“还有俺。”
......一个接一个戍卒站到他身边，最后只有三个留在原地，全是下面的烽卒，张无价丝毫不以为忤，向咄骨利点点头，转身朝着城下走去。