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“现有一人带兵驻守在这里，这人为人敦厚，足智多谋，可以襄助你杀贼立功，不知你愿意会见他吗？”从事忙问：
“但不知这人是谁？”
刘子平说：
“就是涿郡人刘玄德。”
从事一闻此言，喜出望外地说：
“我也素知此人颇有一些名声，只是无缘相见，能在这里会见他，真是求之不得啊!”
于是便烦刘子平赶紧去邀刘玄德，约定明日相见。
且说刘备，字玄德，涿郡涿县人。自称是汉景帝之子中山靖王刘胜之后。刘胜之子刘贞，在汉武旁元朔二年（前127）封陆成县侯。元鼎五年（前122），因为酎（宙，zhòu）金案免去侯位，被收回封地。什么叫酎金？原来按照汉朝的制度，天子在每年八月祭祀宗庙，所用的酒称为酎酒。到时候，同姓的王侯都要前来参加祭典，要拿出一定数量的黄金作为助祭的份子钱，称为酎金。武帝为了打击地方分裂势力，加强中央集权的统治，便以列侯们所出的酎金不合规格为借口，如金子的成色不好，重量不足等等，收夺了106名列侯的封地，刘贞也在其中。他的后代降为平民，散居于陆成县附近各地，刘备自称自己的家庭就是其中的一支。但据史料的记载来看，刘备的祖父以上，世系已不可考，朝廷的档案也没有什么记载，东汉皇帝并不承认他们是皇族，所以刘备的皇家血统其实是很难说的。至于《三国演义》说是人称“刘皇叔”，更是没有什么根据了。刘备的祖父刘雄，举孝廉、当过东郡范县令。父亲刘弘，做过州郡的官吏。刘备幼年丧父，家境贫寒，和母亲贩履（卖草鞋）织席为业。他家院子的东南角有一老桑树，足有五丈多高（约合今3.5丈左右），枝叶繁茂，从远处看树冠就好像一个车篷。刘备年少时，和同宗的小伙伴在树下玩耍，对大家说：
“我将来一定要坐上这样的羽葆盖车。”
羽葆盖车是一种车篷外面连缀着鸟的羽毛为装饰的车子，只有天子才能坐这样的车。他的叔父刘子敬听到他这样讲，急忙阻止他说：
“你不要胡说，这是有灭门之罪的。”
15岁时，母亲让他和同宗的刘德然共拜同郡人卢植为师。因为刘备家境贫寒，刘德然的父亲刘元起经常在经济上资助刘备，和对他儿子的待遇没有什么两样。德然的母亲对丈夫说：
“我们和他各自一家，怎么能长期这样呢？”
刘元起说：
“这孩子和常人不同，以后必然能成大器。我们宗族之中出现这样一个人才，是应该好好照顾的。”
这时公孙瓒也在卢植门中学，和刘备成为同窗学友。公孙瓒比刘备年长，刘备把他当作兄长看待，二人处得很好，但刘备对公孙瓒的粗暴性格，却不怎么喜欢。刘备不怎么发奋读书，喜欢狗马、音乐，还爱穿好衣服。身长7尺5寸(约合今173厘米)，体貌以手臂长、耳朵大为特征。史书上说他“垂手下膝”（把手下垂，可以超过膝盖)，“顾自见其耳”(向后回顾，可以看见自已的耳朵)，这都是夸张性的传说，并不可信；但手臂长，耳朵大当是事实，所以后来他的敌人骂他为“大耳儿”(小说中敌人骂他为“大耳贼”)。他平时说话不多，喜怒不形于色，是个内向型的人。喜欢屈己待人，为人比较宽厚。但有时上来脾气，也有粗暴的一面。好结交豪杰，有许多青年人都争着和他交往。
黄巾起义爆发后，州郡的豪强地主纷纷组织“义兵”，对抗农民军。中山大商张世平和苏双资累千金，二人常常周旋于涿郡一带贩马，在涿郡结交了刘备，认为他将来定可成就大事，所以就资助他很多金钱，让他组织武装，去镇压黄巾军。刘备招收了一批壮士，用两个大商人所资助的钱财，打造武器，制造盔甲，组织了一支规模不大的军队。在招募壮士的过程中，关羽和张飞也投靠了刘备。关羽，字云长，本字长生，河东郡解县人。在家乡因事惹祸，亡命到了涿郡。张飞，字益德，在晚一些的记载中，又写作翼德①，涿郡人。他比关羽小几岁，把关羽当做兄长看待。张飞早年的事迹，史书上没有记载，所谓“张飞卖肉”等等，乃是后来的民间传说。关羽和张飞都是性情刚烈的硬汉子。武功都很好，人称他俩都是“万人之敌”，他们都很敬佩刘备的为人，都诚心实意地受刘备的节制，刘备对他二人也非常器重，三个人常常同床而寝，同桌而食，在私生活中恩若兄弟。而在稠人广坐之中，关羽和张飞二人则谨守侍从之礼，终日侍立在刘备的身边，不敢有所怠慢。至于所谓“桃园三结义”，乃是后来形成的传说，史书上并没有记载。刘备所拉起的这支武装，在一个很长的时期里，人数并不多，实力很有限，并没有受到社会上的重视。也没有形成独当一面的力量。在征讨黄巾军的过程中，只是对州郡的官军起了一些配合的作用。后来这支队伍辗转流徒，到了平来。
且说刘子平向青州从事介绍了刘备的情况，从事在第二天就把刘备请来相见。和刘备交谈之后，党得这人胸怀大志，果然不同于常人，就让刘备带领他手下的人马，随州兵共同去征讨二张。他们刚刚走出平原不远，便在路上和二张的军队遭遇。经过了一场恶战，由于众寡悬殊，青州官军和刘备的军队被杀得大败，损失甚为惨重。刘备受了伤。眼看就要被俘，他就躺在死人堆中装死。战斗结束后，关羽和张飞在死人堆中找到了他，用车子把他拉回营地。在以后的战斗中，刘备打了几个胜仗，因军功被任为安喜县尉。
这时因军功被朝廷任命为地方官吏的人很多，朝中文职官员对此很有意见。他们认为武人多数是不学无术的，剽悍有余而才识不足，而且地方上武人出身的官吏多了，容易拥兵自重，使朝廷难以控制。另外宦官集团也怕这些武人会对他们形成威胁。灵帝采纳了文官和宦官的建议，下诏给各州郡，对于因军功而被任为长吏者，要严加审核，对一些没有治民之术的武人，要进行淘汰。一天，中山国相派督邮②到安喜县，听说是来淘汰武人的，刘备也在其中。刘备想设法挽回一下，便带了关羽和张飞，骑马来到督邮所下榻的传舍。在门前向守门的武士递上了事先写好的“谒”，上有姓名、官衔、拜见事由等内容。那士兵接过了“谒”，进去片刻便走了出来，投谒于地，粗暴地说：
“督邮大人贵体欠安，概不会客!”
刘备只好俯身拾起了谒，和关羽、张飞怏怏离去。回到尉廨，越想越生气，觉得这地方官员太难当了，一个小小的督邮，竟如此作威作福，使自己受到这样的窝囊气!想来想去，便决心要狠狠地教训这督邮一番，然后弃官他去。于是便带着关羽、张飞和十几名经常跟随他的骑士，骑马疾驰到传舍。守门的士兵没有挡住，一行人便闯人房中。督邮正跪坐在床上，猛一抬头，见一伙人气势汹汹地立在他的面前，不知眼前究竟发生了什么事。刘备大声地说：