第一章

　　据老人心口相传，这故事发生在清朝咸丰同治年间，或者说更后一个阶段，地点是兰州西郊的一个村庄：青冈岔。
　　某日午时，太阳高悬，青冈岔庄子的上空飘起了炊烟，劳作了一天的人们进入了午休吃饭时候，四野里静悄悄的。偶尔传来一两声狗吠声。财主杨朝贵斜躺在太师椅上，深深地吸了几口水烟壶，十分惬意地闭着眼睛养神。突然，叭的一声枪响，远处传来一阵杂乱的狗叫声。紧接着，近处的狗们也激烈地狂吠起来。杨朝贵一个激灵从太师椅上跃起，三步并作两步出了大院前门。老远看见斜坡上一个穿白汗衫的人一边奔跑一边大声喊叫：“杨掌柜，赶快跑，土匪进庄了——”
　　杨朝贵仔细一看，原来是长工三和。说话间，三和已经到了杨朝贵眼前。杨朝贵紧张地问：“土匪在哪达进庄了？”三和喘着粗气指着川口的方向说：“已经到川口沟边上，你瞧，那不浮起了一层烟雾么——”顺着三和手指的方向望去，杨朝贵真的看见一团烟雾浮起，还隐隐约约传来杂乱的马蹄声。急里忙里，杨朝贵嘱咐三和赶紧吆喝护庄上的枪手们操起土枪往蛟龙寺东梁撤，自己冲进院子拽着老婆和三个儿子一溜烟上了蛟龙寺。
　　杨朝贵站在蛟龙寺的门楼上搭手望去，青冈岔已是枪声大作，狗吠声、马叫声、大人小孩的哭啼声此起彼伏，整个村子里乱如一团，有几家人的房子已经燃起了熊熊大火。自己家的大门前，聚集着一伙土匪，他们出出进进好一阵，然后站在麦场里指手画脚，有人拿着马鞭子向蛟龙寺方向指指点点。杨朝贵对猫在豁口里的三和说：“给大家把火药备足。”又冲寺庙院里交脚乱蹿的妻子喊：“油馍馍烙上几沓子，滋养茶炖上，把枪手们伺候好，我看狗日的他能做个啥。”杨朝贵的大儿子杨吉祥也端着一杆土枪上了门楼，杨朝贵喊了声：“把头藏好。”杨吉祥哦了一声，一跃闪进一个垛口里。十二岁的二儿子杨吉仁和八岁的小儿子杨吉理站在寺院里跃跃欲试，也想上门楼，杨朝贵喊了一声：“尕的个，赶快进屋里躲着。”杨吉仁吐了一下舌头，领着弟弟进了寺庙院子里的厨房。一会儿，杨吉仁端着一盘油馍馍送上了门楼，杨朝贵招呼着大家先吃馍馍。杨朝贵的老婆随后提着一罐子滋养茶上来了，依次倒了七八碗茶，一一递给了豁口里枪手们。
　　太阳西移，几只大鸟惊慌地从天空飞过。村子里的大火渐渐变成了灰烬，寺院里的人们紧张地等待着土匪们的到来。杨吉祥端着土枪，等得有点不耐烦了，嘴里咕噜道：“狗日的土匪怎么还不来？”杨朝贵骂道：“狗怂，你巴望着他们来？”杨吉祥声辩说：“他们不来，我的枪打谁呀？我这把枪还从来没打过人哩。”杨吉祥的话惹得枪手们嘻嘻笑了起来，反而使紧张憋闷的空气变得轻松流畅了一些。
　　太阳渐渐西下，青冈岔归于寂静。杨朝贵蹲在门楼上一动不动，他耳缝里听见有人喊了一声：“土匪们走了。”他循声望去，看不见一个人影子，村子里的野狗追逐着几头大黑猪在村道里乱跑，自己家的房子也在大火中变成了一堆瓦砾，杨朝贵的心仿佛被人戳了一刀。他喃喃道：“老天爷啊，这是作孽啊，几代人积攒下的家业毁于一旦，这是个啥世道啊——”
　　听说土匪走了，门楼上的枪手们也松了一口气，纷纷走了下来，在院子里活动筋骨，一边小声议论着。杨朝贵打发三和出去逡巡一番，看土匪是不是真的走了。三和打开寺院大门，刚走到山嘴头，就大呼小叫起来：“土匪来了，土匪来了，赶快关闭寺庙大门——”
　　听见三和的喊叫，杨朝贵赶快爬到门楼上观望。只见三和在山梁上奔跑着，后面一帮持枪的土匪一边朝三和开枪一边向蛟龙寺山门涌来。杨朝贵喊了一声：“三和，快跑！”自己端着枪和几个抢手跃进垛口对着土匪乱打起来，一时枪声大作，寺庙山前尘土飞扬，硝烟四起。
　　三和跑了一阵，突然掉头向寺庙相反的方向跑去。几个骑马的土匪紧追不放，在一个山埂上，几声枪响之后，只见三和一个趔趄，倒了下去。很快，土匪们就涌到了三和跟前。正在土匪下马准备将三和抓住的时刻，又见三和一跃而起，向一个悬崖边冲去，随着三和跳下山崖，杨朝贵啊的一声，紧紧闭住了双眼。
　　现在，土匪们已紧紧地围住了蛟龙寺，他们趴在寺庙四周的山埂间不断向门楼开枪射击。杨朝贵指挥着门楼上的人奋力还击，空气里弥漫着浓浓的火药味。
　　杨朝贵猫在墙头上，看见土匪从四面朝寺庙山门围拢逼近。他刚一抬头，一个土匪嗵的一声，一筒子火药连同无数个铁砂子朝自己飞来，一顶礼帽被打飘在门楼的上空，高高飞了一个大圈又落了下来。几粒铁砂像黄蜂蜇人般钻进了右臂，半个身子顿时麻木了。对方的火力太大，压得门楼上的人都抬不起头。杨朝贵有些绝望，他看了一眼端着枪猫在垛口里还击的杨吉祥，叹息了一声说：“天要绝我杨氏一门，这是天意啊！”
　　太阳快落山了，枪声渐渐稀疏下来。杨朝贵忍痛爬过门楼的走廊，一一查看枪手们的火药还剩多少。一个枪手说：“杨掌拒，我们的火药可能支撑不到天黑。”另一个枪手也忧郁地道：“掌柜的，狗曰的土匪可能要咱们的命，您要早做谋断。”杨朝贵叹息了一阵说：“大家再坚持一阵，等天黑了再说。”一股悲壮的气息立时笼罩在蛟龙寺的上空。
　　日头下山了，天黑了下来，半个月亮挂上了中天。这时刻，土匪进攻的枪声也戛然而止了。杨朝贵叮嘱大家说：“大家都操个心，土匪不知道在耍甚花招，很可能乘天黑来进攻寺庙了。”
　　正说着，有个土匪骑着马跑近堡子，大声喊叫着，意思是说让杨掌柜将寺庙大门打开，他们不滥杀无辜，交出三万块大洋，他们就撤人。众人纷纷议论起来，这个说：“这是土匪惯用的计谋，等将大门打开，一切悔之晚矣。”那个说：“不妨派个人去谈谈，兴许还有救，也说不定呢。”这时候，杨朝贵本家的杨四爷说：“不能上土匪的当，你们忘了西堡子的事了，土匪将堡子门骗开，结果怎样？一个活口也没留，杀得干干净净。”杨朝贵原想派谁出去和土匪谈判一下，听杨四爷这一说，也就打消了这一念头。
　　杨朝贵来到寺庙禅堂，吸了几口水烟，阴沉着一张脸，对站在旁边的老婆和三个儿子道：“现在该到决断的时候了。”大儿子杨吉祥问：“爹，我们咋个决断法？”杨朝贵看了一眼杨吉祥，又看了看老婆和另外两个儿子，悲凉道：“看样子狗日的土匪非攻破寺庙不可，我们得想办法留下一根杨家的苗苗……”杨朝贵的老婆一听此话，失声痛哭道：“他大，我们难道没有活路了，官家也不来管顾一下我们……”杨朝贵狠了一眼老婆：“现在整个朝廷都乱纷纷的，官家哪能顾得上管顾我们。”一时间，嘤嘤呜呜的哭声响起。杨朝贵恼怒道：“现在不是哭的时候，快别哭啦。”老婆止住哭声，期期艾艾道：“他爹，那，那你说咋个决断法？”
　　杨朝贵瞅了一眼灰土色的月光和门楼上逡巡的人，压低声音道：“现在土匪可能在吃饭，饭后肯定会来强攻，在土匪强攻之前，只能如此这般了……”他压低声音在老婆耳旁低估了一阵。老婆听了之后，眼泪婆娑，声音哽咽道：“难道再没有别的办法了？”她哭泣着紧紧抱住了地上的三个儿子。杨朝贵挥了一下手说：“哪里还有别的办法。”说完走出禅堂，又一次上了门楼。
　　寺庙墙外，月光洒了一地，隐隐约约传来几声马的嘶鸣声，土匪大都隐匿在山野的蒿草和树枝间，偶尔从树缝间闪烁着星星点点的亮光，而月夜却是死一样的寂静。杨朝贵意识到，在这片刻的寂静中却隐藏着一场血腥的杀戮，而这场杀戮就要发生在眼下的蛟龙寺。
　　杨朝贵逡巡了一会儿，找来一个大箩筐，把三个儿子叫到寺庙的后墙，叮咛道：“现在，我把你们从这里吊下去，沿着寺庙后山一直往东走，就到了官道，沿着官道向东一直走下去，过了渭水有个三阳川的村庄，到那里找一个杨三姑的，是你未见过面的姑妈，寻见她就有了活路……”大儿子杨吉祥一听让他们去逃生，断然不同意，决绝似的说：“我不能去逃生，生死也要和你们在一起。”两个小的也表示不能听从父亲的指令。。
　　杨朝贵瞅了瞅四野，发狠道：“老大不去可以留下，老二老三必须走，怎么也得给杨家留下一个独苗。”杨朝贵的老婆拉着两个儿子哭泣道：“儿啊，听你大的话吧，如果天不绝人，我们还又相见的时候，天要绝人，只怕现在就是分别的时候。”杨朝贵道：“别啰嗦了，没时间了。”这一刻真的是放鸟儿出笼，各奔前程。说话间，已将二儿子装进箩筐，沿着寺庙的后墙吊了下去。正在将小儿子装进箩筐准备往下吊的时候，突然听见月夜里一片声儿的喊：“跑了，跑了，赶快抓住他，抓住他——”
　　寺庙外一阵悉悉索索的响声，几个土匪沿着杨吉仁逃跑的方向一阵猛追，叭哒、叭哒，几声沉闷的枪声响起，在充满火药味的蛟龙寺上空回旋，喊叫声也由近至远，逐渐消失在青龙寺的后山梁上。