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一九二〇年的冬天。
已经过了腊月二十，却还没下过一场雪。北风倒是一个劲地刮，刮在脸上像刀削一样痛。
一个身穿破棉袄，腰系稻草绳，长着大眼睛的男孩站在村前山岗上向南眺望，小脸冻的通红。
他叫李世义，正在等爸爸。
妈妈这个冬天生病了，老是咳嗽，有时还会吐血。大哥请过几个医生，却个个都说妈妈的病，挺不过这个冬天，把兄弟三个急得直哭。
世义正呆呆出神，又有一个小男孩走上山岗，手里拿着本书，远远就招呼上了：“二哥，大哥喊你回家。他还要叫我找你，可我就猜到你会在这儿。怎么样？我猜着了吧？”
待走进了，他又问道：“二哥，咱爸还没回？”这是三兄弟中最小的那个，名叫世智，他也确实爱看书，走到哪里都手不释卷。
世义说：“没影。要搁以前这时候，咱爸早该回来了。可偏今年妈病了，他却到现在还不见影……你手里拿的什么书？”
世智自豪地答道：“《四海之内皆兄弟》，我向先生借的。咱爸以前爱讲的故事，这书里头都有。”
“你看完后，让我也看看行吗？”世义同弟弟商量道。他知道世智爱学习，什么《三字经》，《百家姓》，《幼学琼林》他都会背，且爱书如命，谁也不能随便动他的书。
“你才识几个字？这书你看不懂。”
“看来我也要好好上学念书了。”
“这就对了，你要是愿意上学，咱俩一起该有多好。”世智总想让二哥陪他一起上学。可二哥性子毛躁，上不了三天准逃学，为此挨了妈妈和先生不少打，后来索性不上了。
世义一家五口人，爸爸李全德、妈妈陶秀、大哥李世仁、小弟李世智。世义的爸爸在外做生意，每年春天走，冬天回。但爸爸做的什么生意，小世义一点都不知道。问爸、妈，他们也不说。
世义只晓得爸爸每次回来都会带很多好吃的，家里也会有钱了，他还可以跟着爸爸练武，听爸爸讲故事。什么林冲、武松、鲁智深，那些英雄豪杰行侠仗义的故事，常使兄弟几个听得热血沸腾。
“小兄弟，向你打听点事。这塆叫啥名？”兄弟俩才走几步，背后突然冒出一个人。那人夹着外地口音，生的高又瘦，身后背着一个长长的包裹，鬼鬼祟祟地，不知从哪儿冒出来的？反正世义不认识。
世智答：“竹林庄。”
“李全德住哪？”
世义听他直呼父名，心中不快，就有些不愿答话。然嘴快的世智又接了茬：“他是我爸，村东头第一家。”
世义想阻止已来不及，便截过话头冷冷地说：“我爸今天回来，你找他有事吗？”
“没事，没事。”那人含含糊糊答应一声，钻进树林不见了。
兄弟俩回到家，家门紧闭。
世智刚喊了一声：“我们回来了。”不想开门的却正是爸爸。
“爸，我二哥天天在面山上等你，都没等到，你打哪儿回来的？”世智又惊又喜。
李全德伸出右手食指堵在嘴上，轻轻地嘘了一声，慌慌张张地把兄弟俩拉进去，又回头张望了一下，关上院门，插好门闩。
世智快嘴地说了一句：“爸，刚才在面山有个又高又瘦的人找你。”
爸爸好像更紧张了：“那人呢？”
“问了一句话，又钻进树林不见了”世智答。
世义这时才说话：“我想那人是向西走了。他背着一个长东西，像故事里头的刀客。南边是大路，半天都没过一个人。但那人听口音像是南边人，应是从南边来。他鬼精鬼怪的不敢见人，尽钻树林子，听我说你今天回来，他好象很害怕似的溜走了。北面是大山，多远没人家，夜晚天冷，无处安身，他肯定不会朝那边去。东边又是咱塆，所以他只会朝西走。”
“一年未见，世义更机灵了。世仁，快来帮忙。尽快把家里值钱的东西收拾一下，带着你妈和两个弟弟向北走，翻过大山头，沿柳河东向北走，找你二叔去。先不要管我，我得办点事，办完后我若活着，自会去找你们。”李全德急冲冲地说了一句没头没脑的话后，走进屋，从房棚上抽出一把大刀跑出去。
“世仁，又发生了什么事？咳，咳……”妈听到动静，躺在床上问了一声，便不停地咳起来。世智忙进了妈房间赶去服侍。
世仁从门后掂起一根扁担扛在肩上，听到妈妈问，老老实实答道：“好像出了大事，爸拿着刀出去了。世义、世智照顾好咱妈，我帮爸去。”说完，追赶爸爸去了。
世义忽然想起进门时，碰到爸爸的袖子，仿佛有些空。他看爸爸和大哥都这样急急忙忙往外跑，顿时预感到有危险，便也从门后找了根竹棒，拉开门就想追出去。
偏偏这时世智喊了起来：“二哥，快进来，妈在吐血！”
听到世智的声音，世义打了个激灵，顿时扔掉竹棒跑回妈的房间。只见妈趴在床沿上，血如喷涌般地从她口中流出，地上、床边，就连世智的脸上都溅了猩红，好多好多、怪吓人的。
世智大声地哭喊着：“妈、妈！怎么搞的，甭吓我，我怕。”
世义跑过去把妈扶起来，又是一口血喷出。
“世智，快去舀盆热水来。”
世智哭着出门，很快就端盆进来。世义见盆里没毛巾，情急间从床上扯下一件衣服，放在盆里打湿、拧干，替妈妈檫洗。
“我……我就晓得……早、晚会有……有这一天的……这、老天……还……让人活不……咳咳……”妈断断续续地说完话，又咳出许多血。
“妈，甭说话了，躺着吧。没事，有我呢。”危急时刻，世义好象长大了似的，说了这句话。其实他刚过十二个生日。
妈妈好像真的放心了些，嘴角向上提出个笑容。紧接着却如同中了雷劈似的，手脚猛地连抽好几下，一口气没提起来，又大口地吐起血来。
弟兄两个慌成一团，不知道如何是好，然而妈妈吐过几下忽然又不动了。
过了好一会，世义抖着把手伸在妈妈鼻下，这才发现，妈，已经走了。