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在过去的数百年乃至上千年里，只有最勤快的猎人或者采药人才会来到汤野田的鹿鸣山深处，顶着蚊虫的袭扰在茂密的树丛里钻出一条小道。
但现在，一群明显不是又瘦又小的苦哈哈猎人的男子，正艰难地在抬头不见天日的温带树林里跋涉。
“喂，石原君，不要走那么快了。”
一个肤色很黑的男子叫道。他肩膀上绑着几条暗黄色的绷带，还在往外渗着血迹。
被叫做石原的男人回过头，看着捂着肩膀的男人，骂道：“蠢蛋佐助，你就像山沟里的老鼠一样脆弱！不要丢了你们家的脸面！”
佐助被石原骂地缩了缩脖子，但还是嘴硬地反驳：“我们已经走了几个小时了，从太阳还没升起就开始走，现在休息一下也不过分吧！”
石原停下脚步，看了一圈周围的人。见他们都沉默着不说话，显然是默认了休息的要求。
石原叹了口气，只好说：“那好吧，就地休息一会，快点吃东西。岩井！你带几个人去树上望风，有情况就叫我！”
人群中一个身材矮壮的年轻人答应一声，拍了拍身边几人的肩膀，自己首先解下身上背着的步枪，单单挂着一张竹弓。
他助跑几步，猛地在一棵树上踩了一脚，强壮的双手像螃蟹的钳子一样抱住树干，双脚在树皮上蹬了几下，竟如同壁虎游墙一样爬了上去，淹没在嫩绿的树叶中。
被年轻人拍到肩膀的人也是如此，快速爬上几棵粗壮的树木，仔细观察着树林。
石原又安排了几人去几十步外警戒。等一切安排妥当，他才释放出身子骨里的疲倦，坐倒在一块石头上。
“石原君，尝尝我的饭团吧。”刚刚还被训斥的佐助腆着脸走过来，坐在石原身旁，从怀里取出一个包裹，“这是我妹妹做的梅子饭团，是用大米做的，不是用红薯。”
石原看着被佐助的脏手摸得泛黄的饭团，刚想拒绝，但生理上的饥饿战胜了他对卫生的追求。
“真香。”石原两口吞掉一个饭团，舌头用力地扫荡着口腔，努力回味酸甜的梅子和久违的大米混合后、浇上醋散发出的美妙味道。
“有多久没吃到梅子饭团了？”石原忽然想到。
似乎...有很久了...上一次吃，好像还是半个月前了。那时德川家还没有发动讨逆军进攻佐贺，虽然前线局势已经紧张，但好歹没有食品管制。
这半个月来没有商船到达港口补给，锅岛家的战士们吃的越来越差。刚开始还能吃土豆和大米混合的饼子，后来慢慢变成了土豆和红薯混合的丸子。到了现在，即使是锅岛家直辖的低阶武士也只能吃以往只有贱民才吃的红薯粉丝，更何况他石原不过是一个只剩下姓氏的浪人。
对佐助从哪里弄到大米的责问已经到了嘴边，又被石原咽了下去：“你的伤怎么样了，佐助？”
佐助看着石原，咧开一嘴黄牙：“不碍事的，只是被弓箭射中，也没伤了骨头，养半个月就好了。”
石原点点头，没再说话，只是靠着粗糙的树干，看着被树叶遮蔽的天空发呆。
“石原君，我们还要走多久？”
吃完饭团后，佐助忍不住问道。
石原侧过脑袋看了佐助一眼，淡淡地问：“你受不了了吗，佐助君？你可是有两百石的俸禄的直木繁旗本大人的长子，这样就承受不住辛苦了吗？”
直木佐助瞪大眼睛，叫道：“排长大人，你如何能这样污人清白？我虽然...”
身边一声轻响，树上的岩井二郎轻巧地落在草地上，低声对石原道：“排长阁下，幕府军在靠近。”
石原猛地弹了起来，就像一根时刻绷紧的弹簧。他挥手示意部下立即结束休息，一边问：“在哪个方向？有多少人？”
岩井顿了一下，快速汇报：“从西北方向来，大概有两百米远，但那只是我看到的，不知道有没有前哨。”
石原点点头，右手握紧了绑在大腿上的火铳握柄。被粗糙的手摸得光滑的握柄给了他一些信心。
稍稍冷静一下精神，石原下令：“马上往南边撤退，再走一个小时就能被救援了。”
刚休息几分钟的队伍又进入了艰难的跋涉中。
按照以往的经验，在这样繁茂的温带森林中，即使只是两百米，也往往能摆脱尾巴的追击。但负责在队伍尾部掩护的岩井却一直有一种不祥的预感，仿佛有一条长崎原矛头蝮在身后吐着信子，准备发动致命一击。
又走了一百多米，岩井终于无法忍受心中一阵一阵的压抑。他对伙伴说了一声，自己取下背在肩上的步枪，加快速度往队伍前面走去。
石原正走在队伍最前面，心中也隐隐有些沉闷，好似要发生什么大事一样。
他是个很传统的日本人，一直对神魔妖怪的传说深信不疑，自然会怀疑这是山神给自己的提示。
因此，听到身后传来岩井压低声音的叫喊后，石原立即转身往后走去，和岩井在队伍中部会和。
“怎么了，岩井君？”石原勉强挤出一个笑容。面前这位身材矮壮的浪人不仅仅是个优秀的侦察兵，同时还是远近闻名的感应者，据说能感受到一切危险的气息。
看到这个带有些传奇色彩的浪人沉着脸走来，石原心中不禁翻滚起不好的预感。
“排长，我们...”
岩井刚开口，脸上忽然出现了极度恐慌的神情，就像看到一头猛虎从草丛中扑出来一样。
他猛地弯下腰朝身旁一扑。几乎同时，石原听到一声细微的破空声。
“这是什么？”石原心想。他低下头看着钻进草丛的岩井，发现他的胸前有些红色斑点。
“岩井君，是你受伤了吗？”他问。话刚出口，他就感觉到一股温热的液体流在下巴上，有点痒痒的。
石原愣了一下，耳朵听到身边传来的尖叫，还有连续不断的射击声。他努力地垂下脑袋，才发觉自己腰上有个巨大的创口。
“哦，原来是我受伤了。”
想到这里，之前莫名地被忽视的疼痛忽然传来，失去力量的身体慢慢倒下，喷涌而出的鲜血染红了身前的草地。
在躲过追兵的第一枪后，岩井一刻不停地翻滚了几圈，避过了紧跟着自己的几枪。
他用力抹掉被子弹溅起的泥土和草叶，举起步枪对准露出不断摇曳的树丛。
“砰”！
随着枪声响起，原本丝毫没有人影的树丛快速抖动几下，一个浑身绿色的男子摔了出来，胸前的伤口还在喷射出猩红的血液。
岩井还来不及确认战果，以往无数次起效的直觉又给了他反馈，迫使他再次变成一个滚地葫芦，在灌木丛的掩护下避开几颗铅弹。
但其他人没有这么幸运。突如其来的袭击打了他们一个措手不及，几乎没有人意识到自己会被“应该在两百米外的”幕府军追上——缺乏心理准备和战场警觉导致追兵的第一轮袭击起到了很好的效果，十多人在第一时间被打中，倒在了春日生机勃勃的山林里。
岩井很快知道了这些不按常理的追兵的身份。一个一个围成圈的黑色圆形非常富有特色，以至于即便岩井只在宋人老爷的培训班上见过一次，依旧能在第一时间认出。
他咬着牙看着被隐匿在树丛中的伊贺流忍者，小心地顺着山坡的沟壑爬动。
他不知道自己有没有被德川家的忍者们盯上，只希望自己能悄悄逃离战场，逃离这些可怕的杀人机器。
身后传来的惨叫和抵抗的枪声越来越弱，岩井的眼睛已经发红，但丝毫不敢转身投入战场。只有活下来才有希望。
终于，所有的声音都消失了，只剩下麻布外衣摩擦着野草发出是“沙沙”声。
岩井竭尽全力地压低自己的身形，避免被身后的忍者们发觉。现在的他趴在地上手足并用，就像一条毛毛虫一样借助茂盛的灌木和草丛远离战场。
细小的说话声开始响起，这代表着完美隐匿着的伊贺忍者们解除了伪装，开始检查战场。
岩井一动不动地蜷缩起身子。在这个紧张的时刻，任何微小的举动都有可能暴露自己的所在。
他侧过脑袋，目光冰冷地看着十几米外的忍者们。这些穿着绿色外衣的刺客正拿着小刀搜查尸体，挨个给倒在地上的人补刀，防止有漏网之鱼。
这是一种很谨慎的做法，虽然麻烦，但很有用。
就比如现在。
一个正甩着刀上鲜血的忍者忽然叫了一声，身子猛地往侧面扑倒。几乎同时，一声枪响让岩井的眼睛收缩起来，强烈的危机感让他浑身的鸡皮疙瘩都战栗起来。
一个倒在地上的身影丢下击发过的手铳，尖叫着扑腾着爬起，手脚抓着地面狂奔起来。
所有的忍者都惊了。虽然他们一直习惯给敌人补刀，但那只是为了避免有受伤倒地的敌人幸存下来，并且为伤者结束痛苦，哪里想到这次会逼出一个装死倒地的孬种？
这还有没有点武士的荣誉了？！
恼羞成怒的忍者们立刻投掷出口袋里的暗器。瞬间，十几枚飞镖和手里剑被旋转着扔出，狠狠扎进了装死者的背部。