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魔法与科学是第一生产力。这句家喻户晓的名言经过帝国的大力宣传，现在甚至被写在帝国的教材里。然而谁能想到，仅仅30年前“科学”这个词汇其实是跟“愚昧”划等号的。
这还要感谢那些为了科学做出极大贡献的斯玛特人，而斯玛特人则要感谢怒火之刃冒险团把他们从恶魔的诅咒中拯救出来。
——节选自《科学崛起》，杰·盖泽著，帝国400周年纪念版。
“所以，那些到底是什么？”安娜震惊地看着那些小个子生物跳来跳去，有些手里拿着不明材质的白色回旋镖，有些拿着通体赤红的长矛和土黄色的盾牌，似乎正在向她和迪斯挑衅。
“不知道，”迪斯歪了歪嘴，“大概是敌人，但是完全不像很能打的样子。”
几分钟前，迪斯带着安娜借助镇子里的地形摆脱了黑影的追击，随后在前往仓库的路上被这些戴着奇怪矩形面具的小家伙拦了下来。迪斯下意识地把洞察先机丢了过去，结果反馈回来的数据让他嘴角一抽。
“全都是5……就这还想拦路抢劫？不对，好像他们的心灵达到了70以上，难道是擅长心灵操纵的种族？”
“管他呢，”迪斯搓搓双手，“反正我抗性够好，直接冲过去。安娜，掩护我！”话音未落，迪斯整个人猛地窜出，右手的匕首被怒火之力缠绕，迅速扭曲成一把单手刀。
仅仅一秒，迪斯就跨越了一半的距离。眼看双方之间只剩下五米不到，对方唯一的动作竟然是举起长矛，迪斯心中就不由得一阵好笑。
“这玩意有什么用，连魔法波动都没有还想打到我，简直是不可……卧槽！”
似乎诸神再一次听到了某人吹牛逼，对面的矛尖毫无预兆地发出了光芒，继而放射出一排光束。迪斯心下大惊，急忙就势来了个懒驴打滚才堪堪闪开。
“卧槽，这到底是啥？”迪斯摸了摸自己的头发，发现竟然有几处被光束擦过的地方已经烧焦了，散发着难闻的气味。
“威力不小，不过肯定不能连发。”只是一瞬间迪斯就猜出了这种武器的缺陷，“那么，下一次装填的时候就是我反击的时刻。”
“迪斯！”安娜在不远处尖叫着提醒。
“嗯？”迪斯迅速抬起头来，对方应该还没有装填……“卧槽！”
的确，对面的武器不能连发，然而直到此时迪斯才注意到他们每个人身后都背着一把同样的长矛，完全可以打完一矛换另一个继续。
“这是作弊吧……”迪斯能感觉一滴冷汗顺着自己的脖子流下，“本来就没法躲，还玩什么矛海战术？！”
深呼吸一口气，迪斯稳下心神准备随时闪避对方的光束，“实在不行，就只能开盾来硬的了。希望火焚之盾能撑得住。”
“呜——”站在对方阵型后方的大胡子举起了不知道什么生物的骨头制成的号角用力将之吹响，迪斯本已绷紧的神经又拧了一圈。
然而出乎他的预料，对方在听了这声音后竟然缓缓放下了手中的长矛。虽然他们仍旧将长矛握在手里保持着警戒的姿态，但已不是之前随时准备把人打成马蜂窝的那副模样。
“迪斯你没事吧？”耳旁传来一个温润的呼吸，迪斯不用回头就知道是安娜来到了他的身边，“他们停手了吗？为什么？”
“没事。不太清楚原因。”迪斯此时完全没有劫后余生的庆幸，反而是充满了一种缓缓燃烧的愠怒。他能感觉到手中的怒火之刃在不断地颤抖，仿佛并不能接受这施舍一般的停战。这感觉同样渗透了他的心脏，浸没了他的灵魂。
“很不甘心是吧，这次的确是我的大意让我们陷入了这种境地。但是下一次……”迪斯握紧了怒吼着的刀刃在心里与他交流着。同时他又死死盯着对方的面具，似乎要将那上面的每一条纹路都刻在自己脑海中。“下一次，我不会如此轻易地落入困境。”
刀刃的颤抖逐渐平息，然而迪斯能够感觉到自己的内心隐隐约约又多出来了一条通往怒火之力的道路。这条新的道路具有的一种波澜不惊的力量让他心中的火焰稍微平静了下来，开始用理智的目光打量着面前的侏儒们。
此时，对方向两边分开，在中间留下了足够六人并行的道路。在不远处，有两个戴着特殊面具的家伙正向迪斯与安娜走来。左边的明显是之前吹响号角停战的大胡子，不同于周围毕恭毕敬地单膝着地垂首行礼的人群，他的脸上戴着的是一个圆形的面具。面具上也并没有画上鬼脸，而是三竖两横一共五道蓝线，显得简陋至极。
右边的人好像是女性，留着拖地的长发，身穿白色的层层叠叠的纱裙，右手握着一根金属制成的权杖，上面的红宝石里隐隐有流光运转。她脸上的面具有着无数复杂的图案，正好和大胡子那简单到简陋的面具形成了两个极端。迪斯只能勉强辨认出整个面具有九个部分，至于那些图案到底有什么意义，他完全没法从它们的样式中猜出来。
“迪斯，”安娜在一旁小声对银发少年耳语，“这些人好像很怕那根权杖。”
“……”迪斯并未出声，而是快速扫过面前跪伏在地的人群。确实，每当权杖来到一个面具人的面前，他都会将头垂得更低，整个身子甚至有和地面融为一体的趋势。当权杖离开后，他又会回到先前的位置，但是明显可以看出他们的身体不再紧绷，双肩自然下垂，显得很放松——无论是身体还是心理。
“这下有意思了……看来他们也并不是铁板一块啊。”迪斯暗自思量着，“看看这些小家伙们到底想要什么。”
此时，两个地位特殊的面具怪人已经来到了整个阵型的最前方，与迪斯和安娜遥相对视。在他们身后，数十名侏儒已经将手中的武器重新装填，再次组成了阵势进入了警戒状态。
“还挺有模有样的.”迪斯估算着对方的阵容，结论是即使对方突然发难，自己也能带着安娜全身而退。想到这里，他便上前一步，将安娜护在了身后，等着对方说明来意。
“你好，来自远方的勇者。”先开口的是那个奇怪面具的大胡子，声音苍凉却威严，“我是这里的大祭司，身旁的这位是我们的女王殿下。之前的事情纯属一点误会，希望你们不要介意。”
“......”迪斯面无表情，只是在心里做了个鬼脸，顺便把对面的老东西踩在脚底下反复蹂躏个几百万遍。开玩笑，死老头口中这个所谓的“误会”要是发生在火怒觉醒之前的他身上，那现在他的尸体恐怕已经凉了，还“来自远方的勇者”？怕不是连墓地都准备好了，虽说被那种光束打中后有没有全尸还不一定。
“请您放心，我也知道我们之前做的有点过分。但是我们不得不谨慎。”说到这里，他的声音突然低沉了下来，好像怕谁听见他的话语。”相信您应该在这个镇子上看到了一些......不同寻常的东西。”
“......比如说那些行动自如的黑影？”迪斯看着老头，自然而然地就想起了之前被他抢劫了的那几个黑漆漆的怪家伙。
“那只是诅咒的一部分罢了。”老头的声音透着疲惫，“这座岛屿上会有很多超出常识的事情发生。而惟一的安全地带，就是我们现在所处的‘仓库’。越往核心走，你就会发现时间与空间越是混乱。甚至，你可能会和过去或是未来的自己相遇。”
“那不是很好吗？”安娜在一旁怯生生地出声，“至少，我们可以从‘自己’的口中获得情报。”
“不会。”不等老头开口，迪斯率先否定了安娜的话，“如果是你在这种遍地都是怪物的情况下看到了‘自己’，那你的第一反应是什么？”
“我会想......这恐怕是什么可以伪装成自己的怪物吧，啊！”安娜一声惊呼，又及时捂住了自己的尖叫，一双大眼睛来回转动，好像做错了事情的孩子。
“您真的很聪明，红发的可爱女孩。”大祭司深施一礼，“如果我的孙女还活着，她也会像您这么有活力的，可惜......”
“怎么了？”迪斯皱起了眉毛，隐隐约约感觉出了不对，“你的孙女出了什么事？”
“她被那些怪物‘选中’，就在我的面前，活生生地被拖进了‘深层’。”大祭司用手抹了两下自己的面具，好像在竭力遏制自己的悲伤。“她还那么年轻，就，就这么......”
“啊，抱，抱歉。”安娜看着大祭司已经泣不成声地颤抖着的身躯，面上一阵惶急，“我不是有意提起你的伤心事的。”
“不，没关系。”大祭司重新抬起头来，声音已经回复了平静，但耳力过人的迪斯还是能听出来一丝颤抖，“我并不是唯一一个失去亲人的可怜人。实际上，这里的人们或多或少都曾经失去最爱的人。我们无力对抗那些怪物，”说到这里他抬起头来直视着迪斯的双眼，“但是您已经证明了自己的力量，我们可以为您提供所需要的一切，只要您能够打败那个恶魔，我们就......”
“啊，没问题。”
“就......呃？您，您说什么？”大祭司突然愣住了，似乎有点不相信自己的耳朵。
“我说没问题。”迪斯双手环胸，与大祭司对视，“我会帮你们对付恶魔的，以神王纳斯的名义发誓。”
“真......真的吗？太好了，实在是太好了......”大祭司泣不成声，突然间一躬到地，硕大的头颅甚至触及了地面。身后的人群也有了反应，纷纷单膝跪地，头颅下垂。就连女王也略微躬身颔首示意感谢。
“我们等这一刻已经......太久了。”大祭司紧紧握着手中的号角，迪斯甚至担心他会不会在那么重要的物品上留下指痕。“终于，历代斯玛特人的愿望，要在我们这一辈实现了。”
“那么，”一旁的女王第一次开口，声音飘渺空灵，好像天外来客，“这里是我们祖祖辈辈相传的，费了很大心血才打造出来的匕首‘诺图克斯’，在我们的语言里这是‘弑魔者’的意思。用它插进恶魔的心脏，你就能拯救所有人。”话音未落，一把周身幽黑的闪电型匕首从她的手中漂浮而起，轻飘飘地落到了迪斯的手上。
“啊。”没有过多的言语，迪斯掂了掂手上沉甸甸的分量，转身就向镇子的深处进发。安娜忙不迭地跟上他的脚步，好像追着父亲的幼年瓦卢鸡那般亦步亦趋。
“......能行吗？”女王看着两个人远去的背影，偏过头向大祭司询问道。
“必然可以。”老头的声音里没有了之前的悲伤，取而代之的是一种冷酷的自信，“这一次的祭品质量很足，我们又可以获得一年的时间。”
“......希望如此。之前那个海军少将实在是难以应付，我们现在战力严重不足。”女王推了推自己的面具，手中的权杖散发着不祥的气息。“也只有这种热血上脑的愣头青来多管闲事，‘王’的计划才能实行下去。”
另一边......
“迪斯？”安娜轻轻呼唤自己身前的同伴，翠绿色的瞳孔满是狡黠，完全没有了之前大祭司面前的柔弱与天真。“你真的要和恶魔打架？”
“你说呢？”迪斯头也不回，声音里满是戏谑，“既然有人花了这么大的代价布置了这个局，那我肯定要让他们出出血。毕竟......”他的右眼一瞬间盈满了怒火之力，闪烁着红色的光芒。“任何‘伪装’，都无法在木之怒面前遁形。”