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众军环绕中，眼见远方高耸的锦州城已变得清晰可辨，一直在与代善闲扯的皇太极，心中终于下定了决心。此番攻打大明，虽对战局有诸般的没想到，但皇太极毕竟也是久经战阵的沙场老将。而且不同于后金哪些只关注战场的将领，久掌后金后勤的皇太极还有拥有相当清醒的战略头脑。
率军进抵宁远城下，真正看清了宁远的城防体系，皇太极总算明白了年初老汗努尔哈赤弃攻宁远的原因。
年初，皇太极随努尔哈赤奇袭觉华岛大胜，但一见未能调出宁远守军，老汗努尔哈赤就坚定的弃宁远城而回。
当时，皇太极心中还暗自嘀咕，今天亲见了城高墙厚的宁远城，皇太极才明白，兵力充足、戒备森严的宁远城，后金还当真很难攻下。
不过，虽明知宁远难攻，皇太极却还是积极准备尝试一下。皇太极准备用汉军旗来试试宁远的城防到底有多坚固。
用汉军旗来试探宁远的城防，除了考虑不战而退会影响大军士气外；更重要的，却是皇太极有意要减少一些汉军旗的数量。
后金，或者说皇太极，现在真的已经养不起这么多士卒了！
在努尔哈赤时代，后金虽对外战争屡屡取胜，但辽东后金治下却已被摧残的凋敝不堪。
天启五年末到天启六年初，短短半年的时间内，努尔哈赤连续发动的三次大规模战事，更让后金耗掉了最后的一点粮草库存。
而让后金难以承受的，是在这三场战事中，除了击溃蒙古喀尔喀部一役外，对大明的宁远和觉华岛两战，后金都未能获得足够的缴获。
大旱经年，又没有了足够的战争缴获作为补充，后金脆弱的经济链条终于在天启六年春彻底崩断。
天启六年春，后金治下爆发了前所未有的大规模粮荒。数月间，后金治下已是饿殍遍野。
为了对抗粮荒，皇太极虽竭尽全力从周边各处买粮，可相对后金治下的数十万人口，皇太极买到的那点粮食也只能算是杯水车薪。
当然，皇太极高价买来的粮食，虽未能平抑下后金的粮价，但却为稳定皇太极的汗位，带来了奇效。
正是因为手中有粮，皇太极才能顺利的让女真诸旗东征朝鲜，南打旅顺。
也正是因为手中有粮，皇太极才能迅速完成对汉军旗的整编。并借汉军旗之力，压服女真的那些旗主贝勒。
可以说，若非各旗缺粮，女真的这些旗主贝勒，又怎会这么好压服？
可是，压服了女真诸贝勒，并趁势用济尔哈朗取代阿敏，顺利收拢了大半女真八旗后（皇太极现在直接掌控两黄旗，间接控制着镶蓝、镶红两旗，正白旗也算是他的盟友），汉军旗对皇太极的作用已不再那么重要。
而更让皇太极难以承受的，是汉军旗庞大的数量，让他原本就非常紧缺的粮草，现在变得更为捉襟见肘。
汉军旗数量所带来的优势，现在却已变成皇太极沉重的负担。
进入了宁锦战场，发现锦州一线收获少的可怜，皇太极已心生警惕。
缴获不足，粮草不济，皇太极真的已有了放弃汉军旗之心。留五万汉军旗给莽古尔泰，正是皇太极这种心思的体现。
看到了汉军旗战力提升，一心想保存汉军旗的佟养性，又怎会知道，皇太极放指挥权给莽古尔泰，其实就是想借明军之手来消减汉军旗的数量。这也是佟养性屡盼皇太极‘停止攻城’指令不到的真正原因。
至于佟养性所报，汉军旗战力提升明显的战报，皇太极则根本就没往心里去。皇太极其实根本就不相信，简简单单的一个收买，一个整编，就能让汉军旗战力有脱胎换骨的提升？
直到…
直到，皇太极亲眼看到汉军旗士卒，在宁远城头猛烈的炮火下，还能忍受伤亡，长久坚持而不溃。皇太极这才相信了佟养性的汇报。
只是，汉军旗战力飞跃式的提升，却又给皇太极带来一个极大的大难题。
到底放不放弃汉军旗呢？
一向以公平睿智、善于决断著称于后金的皇太极，这一次真的感觉好难决断。
汉军旗战力提升的确实很快，汉军旗的战心和战意，也确实让皇太极看到了他们成为精兵的潜力。
有了这份潜力再加上汉军旗那庞大的数量，则让汉军旗未来的战力变得更加可观，更加的不容小觑。
可也正因如此，皇太极心中才更感为难。
汉军旗的人数实在太多了，一旦汉军旗成功蜕变为精兵，那以汉军旗士卒的数量，必将对女真人造成极大的威胁。
汉军旗壮大的这个后果，身为女真人，那皇太极就也不得不多考虑几分。
为什么努尔哈赤要把汉军全部打散变为奴军？为什么努尔哈赤要用屠杀的手段来消减汉人的数量？
做上了后金大汗这个位子，皇太极现在终于明白了努尔哈赤的担忧所在。
汉军旗，汉人，他们并非天生软弱，他们当真是有覆灭女真人的能力。
学习老汗努尔哈赤，因为汉人危险就不用吗？
当阿济格部传回已遭遇预料中的明军大股援军时，一边安排全军放弃攻打宁远，向锦州回撤。一边皇太极的心中却泛起说不出的苦涩。
面对大明这么一个庞然大物，后金，或者说他皇太极又有何资格选择不用汉人？
不用汉人，强如军略无双的老汗努尔哈赤，几十年争战算得上是百战百胜，可最终在他死前，后金却是已走到了崩溃边缘。
老汗努尔哈赤如此，他皇太极军略还不及老汗，他又能如何？
汉人，他皇太极绝不能不用。
原本，皇太极一直认为，汉人的长处是文治与后勤。女真人的长处是厮杀与争战。吸纳汉人，正好可以弥补女真人的缺陷。
没办法，长于厮杀与争战的女真人，在文治与后勤上的缺陷，实在是太过明显了。
汉军旗战力这一突然爆发，完全打乱了皇太极的认知。震惊之下，在回撤锦州的路上，皇太极一直就苦心思索着一个问题：该如何使用汉人？
该如何使用汉人？
看看远方已越来越清晰的锦州城，再看看一路行来，闲聊中还依然保持恭敬的大贝勒代善，皇太极心头豁然开朗。
只要能为他所用，汉人那又如何？
同样，若不能为他所用，那女真人又能怎样？
看着已近在眼前的正蓝旗大营，几天来，皇太极嘴角首次露出了轻松的微笑。